Cela fait plus de 15 ans que le directeur de la photographie et réalisateur nominé aux Oscars Lajos Koltai (« Fateless », « Malena ») a réalisé son dernier film, « Evening » (2007), une méditation poignante sur la mortalité, le regret et la féminité mettant en vedette une star- un ensemble prestigieux, comprenant Vanessa Redgrave, Glenn Close, Eileen Atkins et Meryl Streep, et a été publié au niveau national par Focus Features.
Pour son retour au fauteuil de réalisateur, le cinéaste d’origine hongroise revient également plus près de chez lui avec « Semmelweis », un biopic dramatique d’époque sur un médecin hongrois qui bouleverse l’établissement médical dans la Vienne du XIXe siècle. Le film ouvre le 21e Festival du film hongrois de Los Angeles, qui se déroule du 27 octobre au 2 novembre au Laemmle Monica Film Center.
« Semmelweis » se déroule en 1847, alors qu’une mystérieuse épidémie fait rage dans une maternité de Vienne. Le film suit le médecin d’origine hongroise Ignác Semmelweis, interprété par l’acteur hongrois prometteur Miklos H. Vecsei, dans une course contre la montre pour résoudre le mystère et sauver des vies tout en affrontant l’établissement médical de la ville.
Ce n’est pas la première fois qu’un cinéaste hongrois est attiré par l’histoire de Semmelweis. En 1940, André de Toth – surtout connu pour le classique en 3D « House of Wax » (1953) – réalise un biopic sur le médecin non-conformiste et révolutionnaire. Une décennie plus tard, un autre « Semmelweis », réalisé par Frigyes Bán, sortait en Hongrie, avec le protagoniste Imre Apáthi.
C’est un film qui a laissé une marque durable sur Koltai. « Je m’en souvenais de mon enfance », raconte le réalisateur Variété, rappelant comment le producteur Tamás Lajos lui a présenté il y a quelques années un scénario pour un redémarrage de l’histoire de Semmelweis dans les années 2020. «Cela m’est resté à l’esprit d’une manière ou d’une autre.»
Comment aborder un biopic sur l’un des esprits médicaux les plus célèbres de l’histoire hongroise n’a pas constitué un mince défi pour Koltai. Il lui fallait également trouver un acteur qui puisse être une « personne sympathique » tout en décrivant la détermination d’un homme qui « suit son propre chemin ». « Chaque jour, vous menez votre guerre. Vous vous battez contre quelqu’un, contre quelque chose », dit-il. « Chaque jour, vous vous battez pour votre vie. Tout est contre toi. Tout le système, les autres [are against you].»
L’acteur principal Vecsei, mieux connu pour son travail sur scène, a finalement été choisi pour incarner Ignác Semmelweis après avoir fait forte impression sur le cinéaste. Dans le rôle d’Emma Hoffman, la sage-femme autrichienne qui incarne l’assistante inébranlable de Semmelweis – et éventuellement son amoureuse – le réalisateur s’est tourné vers Katica Nagy, dont les crédits incluent le thriller surnaturel de Kornél Mundruczó « La Lune de Jupiter ».
Nagy a attiré l’attention de Koltai après avoir joué dans un film étudiant à l’Université des arts du théâtre et du cinéma de Budapest, où il dirige le programme de maîtrise en réalisation cinématographique. «C’est un rôle plus important, d’une certaine manière, que Semmelweis», dit-il. « Son chemin est comme des montagnes russes. Elle traverse vraiment un enfer pour arriver au bout. Elle est jugée. La vie l’éprouve de manières très différentes, à l’intérieur comme à l’extérieur.
Il y a trois ans, Koltai a filmé « Final Report », le dernier long métrage du cinéaste hongrois oscarisé István Szabó (« Mephisto »). Il s’agissait d’un retour aux racines de Koltai, 77 ans, en tant que directeur de la photographie, pour lesquelles il a été nominé pour un Oscar en 2000 pour le drame italien sur la Seconde Guerre mondiale « Malena », du réalisateur de « Cinema Paradiso » Giuseppe Tornatore.
Cinq ans plus tard, Koltai fait ses débuts en tant que réalisateur avec le drame sur l’Holocauste « Fateless », décrit par Variété comme « profondément émouvant », « superbement modulé et superbement monté » et offrant « une manière véritablement nouvelle de regarder l’Holocauste ». Avec « Evening », il s’est retrouvé à diriger des têtes d’affiche d’Hollywood telles que Redgrave et Streep, qui, espère-t-il, seront présents lorsque « Semmelweis » ouvrira le Festival du film hongrois de Los Angeles le 27 octobre. « Nous les avons tous invités ! » il dit.
Quelle que soit la nervosité qu’il ait pu ressentir après une interruption de près de deux décennies du poste de réalisateur, d’une certaine manière, dit Koltai, c’était comme s’il n’était jamais parti. « Réaliser à nouveau, pour moi, c’était une belle chose », dit-il, ajoutant en riant : « C’était génial. Je n’ai rien oublié !