La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : de Pontes Peebles, Frances. L’air que vous respirez. Riverhead Books, 2018.
Le roman commence avec Dores, 95 ans, qui se souvient de Sofia Salvador tout en écoutant sa musique de samba. Dans la première partie, « La douce rivière », Dores explique qu’elle a été confiée à Nena, la cuisinière de Riacho Doce, pour qu’elle l’élève dans la cuisine. La plantation appartenait à la famille Pimentel et lorsque Dores avait neuf ans, Graça et sa famille ont emménagé dans la Grande Maison. Malgré l’écart entre leurs classes socio-économiques, Dores et Graça sont devenues amies. Senhora Pimentel a enseigné l’anglais aux filles, ce qui a permis à Dores de suivre des cours particuliers aux côtés de Graça, et les a emmenées à un concert de fado à Recife. Le concert a suscité une passion pour la musique chez les filles, qui ont souvent chanté ensemble sur des disques et à la radio.
Dans la deuxième partie, « Escape », Dores se souvient de la douleur de l’absence de Graça des années après sa mort. Elle explique qu’adolescentes, Graça a organisé leurs voyages illicites dans les cercles de chant des coupeurs de canne. Graça s’est ensuite rebellée contre les prétendants de ses parents et a organisé une tentative de suicide avec Dores. Senhor Pimentel a réagi en envoyant Graça dans un pensionnat dirigé par des religieuses, et Nena a insisté pour que Dores l’accompagne comme aide. Lors d’un voyage scolaire à Rio, les filles se sont échappées et se sont rendues à Lapa. Une fois sur place, dans la troisième partie, « The Air You Breathe », les filles ont chanté devant la station de radio pour le recrutement. Elles ont été convoquées chez Madame Lucifer, qui a accepté de les aider en échange de travail. Les filles sont devenues des mules de drogue pour payer leurs dettes et ont reçu des cours d’Anaïs, où Graça a choisi son nom de scène, Sofia Salvador. Elles ont rencontré Vinicius, leur guitariste, lors de leur premier spectacle.
La quatrième partie, « Nous venons de Samba », commence avec Dores se rappelant comment Vinicius l’a aidée à sortir du chagrin et de la dépression grâce à la samba. Elle se souvient de la douleur d’entendre qu’elle ne pouvait pas être la chanteuse que Graça pouvait être à Lapa. Après un spectacle, Vinicius a invité Dores à sa roda, où elle a rencontré Tiny, Kitchen, Bonito, Banana et Noel. Finalement, les paroles de Dores ont été invitées dans la roda, et Graça s’est invitée. Madame Lucifer a convaincu Dores de travailler dans les coulisses plutôt que sur scène. Dores a ensuite convaincu Vinicius de permettre à Sofia Salvador et au Blue Moon Band d’enregistrer une chanson pour la radio. Plus tard, Dores a trouvé du réconfort auprès d’Anaïs. Dans la cinquième partie, « Meant to Be », Vinicius et Graça ont entamé une relation amoureuse. Sofia Salvador et le Blue Moon Band ont joué au Mayrink Radio Showcase où la première portait une robe traditionnelle baiana pour cacher sa teinture de cheveux ratée. Leur niche a rapidement été saturée d’imitateurs.
Senhor Pimentel a trouvé les filles à Lapa. Dans la sixième partie, « Sans regret ni vertu », Dores se souvient d’avoir emmené Vinicius au cinéma pour l’aider à se souvenir de 1940. Elle décrit sa propre lutte avec Senhor Pimentel cette année-là. Il était constamment insatisfait de ce que les filles avaient accompli depuis. Graça a découvert Vinicius et Dores lors d’une de leurs séances de composition secrètes. Graça a écouté son père, qui a réservé au groupe un concert chez le Lion, un propriétaire de journal. Utilisant son lien avec le Lion forgé lors de l’événement, Dores a obtenu pour Sofia Salvador et le Blue Moon Band un rendez-vous avec un recruteur d’Hollywood. Sachant que Senhor Pimentel abuserait de son pouvoir parental sur Graça, célibataire, Dores a demandé de l’aide à Madame Lucifer. Cette dernière a tué Senhor Pimentel en réponse, ce que Dores a caché à Graça.
Dans la septième partie, « Samba, For a Time You Were Mine », Vinicius passe du temps avec Graça plutôt que de composer avec Dores. Sofia Salvador et le Blue Moon Band se voient proposer un rôle dans un film hollywoodien, en partie pour faire progresser les relations entre les deux pays. Ils se rendent à Los Angeles où Tiny, Kitchen, Bonito et Banana sont séparés des autres en raison de leur couleur de peau. Ils commencent le tournage le lendemain et Sofia Salvador se voit offrir un petit rôle de conférencière. Au fil du temps, dans la huitième partie, « Turned into a Gringa », Sofia Salvador et le Blue Moon Band perdent en popularité en Amérique et au Brésil. Ils découvrent les critiques négatives des critiques brésiliennes dans le journal Lion’s. Bientôt Dores et Vinicius commencent à publier les chansons qu’ils ont créées en secret sous le nom de duo Sal e Pimenta. Le groupe subit des réactions négatives de la part de l’équipe technique à cause de leurs différences. Après avoir découvert Sal e Pimenta, ils utilisent leur séance d’enregistrement pour enregistrer une chanson ensemble, qui sera leur dernière.
Dores se souvient de la fois où elle et Vinicius ont recommencé à composer ensemble dans leur vieillesse pour la partie 9, « Between Us ». Après la Seconde Guerre mondiale, le groupe a perdu encore plus de popularité et s’est vu offrir un travail publicitaire en revenant à Rio. Graça a accepté à condition que le groupe joue à la Copa. Sal e Pimenta devait se produire ce soir-là avant Sofia Salvador pour Madame Lucifer. Cette dernière représentation a été un succès. Sofia Salvador et le Blue Moon Band n’ont pas été bien reçus, alors Graça a interprété de manière inattendue des chansons de Sal e Pimenta. Le public a réagi presque silencieusement.
Graça est bouleversée après la représentation et se dispute avec Dores, qui est en colère parce que Graça a utilisé ses chansons dans la partie 10, « The End of Me ». Dores quitte Graça et trouve du réconfort auprès de Vinicius sur la plage. Lorsqu’ils reviennent dans sa chambre le lendemain, ils la trouvent morte sur le sol dans son vomi après son suicide par overdose. Brazil montre un élan d’amour pour Sofia Salvador après sa mort. Dans les années qui suivent, Dores tombe dans une profonde dépression et une addiction, que Vinicius l’aide à surmonter. Elle entend toujours la voix de Graça dans sa tête, et à la fin du roman, Dores gratte la guitare de Vinicius et imagine leur roda du passé.