Alliance de lancement unie
Cela fait près de quatre ans que l’US Air Force a sélectionné les entreprises qui lanceront des charges utiles militaires au milieu des années 2020. L’armée a choisi United Launch Alliance et sa fusée Vulcan pour lancer 60 % de ces missions ; et il a choisi SpaceX, avec les boosters Falcon 9 et Falcon Heavy, pour en lancer 40 %.
Même si la grande fusée Vulcan était encore en développement à l’époque, elle devait prendre son envol d’ici environ un an. Lors de la remise du prix, un responsable de l’Air Force a déclaré que l’armée pensait que Vulcain serait bientôt prêt à prendre son envol. United Launch Alliance développait la fusée Vulcan afin de ne plus dépendre des moteurs RD-180 construits en Russie et utilisés par sa fusée Atlas V.
« Je suis très confiant dans la sélection que nous avons faite aujourd’hui », avait alors déclaré William Roper, secrétaire adjoint de l’Air Force pour les acquisitions, la technologie et la logistique. « Nous disposons d’une voie à très faible risque pour abandonner les moteurs RD-180. »
Dans le cadre de l’annonce, Roper a dévoilé les deux premières missions qui voleraient sur Vulcan. Le lancement de la mission USSF-51 était prévu au premier trimestre 2022 et le lancement de la mission USSF-106 était prévu au troisième trimestre 2022.
«Je suis de plus en plus inquiet»
Il s’est avéré que ce n’était pas une voie à si faible risque. Le développement de la fusée Vulcan a bien entendu été retardé depuis. Il n’a fait ses débuts qu’en 2020 ou 2021 et n’a finalement pris son envol qu’en janvier de cette année. La mission a été un véritable succès – un exploit impressionnant pour une nouvelle fusée dotée de nouveaux moteurs – mais United Launch Alliance doit encore effectuer un deuxième vol avant que l’armée américaine ne certifie Vulcan pour ses charges utiles.
En raison de ces retards, la mission USSF-51 a finalement été déplacée de Vulcan vers une fusée Atlas V. Son lancement est prévu au plus tôt le mois prochain. La mission USSF-106 reste manifestée sur un Vulcain comme la première mission de sécurité nationale de cette fusée, mais sa date de lancement est incertaine.
Depuis plusieurs années, des rumeurs courent selon lesquelles les responsables de l’Air Force et de la Space Force seraient mécontents des retards de United Launch Alliance, ainsi que de Blue Origin, qui construit les moteurs de fusée BE-4 qui propulsent le premier étage de Vulcan. Cependant, ces préoccupations ont rarement été portées à la connaissance du public.
Cela a changé lundi lorsque le Washington Post a fait état d’une lettre du secrétaire adjoint de l’Air Force, Frank Calvelli, aux copropriétaires de United Launch Alliance, Boeing et Lockheed Martin. Dans la lettre envoyée le 10 mai, dont Ars a obtenu copie, Calvelli exhorte les deux grands constructeurs aérospatiaux à avancer dans la certification et la production de la fusée Vulcan.
« Je suis de plus en plus préoccupé par la capacité de l’ULA à adapter la fabrication de sa fusée Vulcan et à adapter sa cadence de lancement pour répondre à nos besoins », a écrit Calvelli. « Actuellement, il existe une capacité de satellite militaire au sol en raison des retards de Vulcan. L’ULA a un retard de 25 lancements Vulcan de phase 2 de lancement spatial de sécurité nationale (NSSL) sous contrat. »
Ces 25 lancements, note Calvelli, devraient être achevés d’ici la fin de 2027. Il a demandé à Boeing et à Lockheed de réaliser un « examen indépendant » de la capacité de United Launch Alliance à accroître la fabrication de ses fusées Vulcan et à respecter ses engagements envers l’armée. Calvelli a également noté que Vulcan s’était engagé à lancer des dizaines de satellites pour d’autres au cours de cette période, une référence à un contrat entre United Launch Alliance et Amazon pour les satellites du projet Kuiper.
C’est difficile à mettre à l’échelle
La lettre de Calvelli arrive à un moment dynamique pour United Launch Alliance. Cette semaine, la société s’apprête à lancer la mission la plus critique de ses 20 ans d’histoire : deux astronautes volant à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing. Cette mission pourrait avoir lieu dès vendredi soir depuis la Floride à bord d’un véhicule Atlas V.
De plus, l’entreprise est à vendre. Ars a rapporté en février que Blue Origin, qui appartient à Jeff Bezos, était le principal candidat au rachat de United Launch Alliance. Il est plausible que la lettre de Calvelli ait été écrite dans le but de signaler à un acheteur que le gouvernement ne s’opposerait pas à une vente dans le meilleur intérêt de favoriser le développement de Vulcan.
Mais le message ici est sans équivoque : le gouvernement souhaite que United Launch Alliance reste compétitive et permette à Vulcan de voler fréquemment et en toute sécurité.
C’est peut-être plus facile à dire qu’à faire. La deuxième mission de certification de Vulcan était censée être le lancement du vaisseau spatial Dream Chaser cet été. Cependant, comme Ars l’a rapporté le mois dernier, cette mission ne volera plus avant septembre au moins, voire plus tard, car le vaisseau spatial n’est pas prêt pour ses débuts. En conséquence, Space News a rapporté lundi que United Launch Alliance serait de plus en plus susceptible de piloter un simulateur de masse lors du deuxième vol de la fusée plus tard cette année.
Selon cette analyse, certaines fusées récentes ont été lancées en moyenne 2,75 fois par an au cours de leurs cinq premières années.
Espace matelassé
Après la certification, United Launch Alliance peut commencer à effectuer des missions militaires. Cependant, c’est une chose de construire une ou deux fusées, c’en est une autre de les construire à grande échelle. L’objectif de l’entreprise est d’atteindre une cadence de deux lancements Vulcan par mois d’ici la fin de 2025. Dans sa lettre, Calvelli a mentionné que United Launch Alliance avait réalisé en moyenne moins de six lancements par an au cours des cinq dernières années. Cela indique que l’on craint qu’un tel objectif ne soit déraisonnable.
« L’histoire montre que les nouvelles fusées ont du mal à augmenter leur cadence de lancement au cours de leurs premières années », a déclaré à Ars Caleb Henry, directeur de recherche à Quilty Space. « Sur la base du nombre de missions que le ministère de la Défense exige de l’ULA d’ici 2027, le précédent indique que les inquiétudes de Calvelli sont justifiées. »