L’agitation : un homme d’affaires-homme politique sait comment sauver l’art de lui-même

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Il s’agit d’une série de conversations de Donna Kennedy-Glans, écrivaine et ancienne ministre de l’Alberta, mettant en vedette des journalistes et des personnalités intrigantes.

Festival après festival, partout au Canada, on se dirige vers le bord du précipice fiscal. Le Fringe Festival d’Edmonton et le Hot Docs de Toronto font état d’énormes déficits et de situations désastreuses à venir sans une injection de fonds. Juste pour rire a été contraint d’annuler des festivals à Toronto et à Montréal. Dans un monde post-pandémique, les festivals sont vulnérables ; nombre d’entre eux se retrouvent dans une situation précaire aux prises avec les difficultés financières liées à la spirale de l’inflation et à la réduction des largesses du gouvernement.

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Et pourtant, certains festivals ont réussi à surmonter les obstacles, notamment le Festival de Stratford, la plus grande compagnie de théâtre à but non lucratif au Canada. Lors de sa récente AGA, le festival a annoncé un excédent financier de 404 000 $ pour la saison 2023 ; une augmentation de 35 pour cent de la fréquentation d’une année sur l’autre, y compris une augmentation de 30 pour cent des ventes de billets aux nouveaux visiteurs du festival.

« Les investissements gouvernementaux dans les arts sont en déclin depuis des années, et bon nombre de ces échecs se préparent depuis des années », affirme Dan Mathieson, ancien maire de Stratford, en Ontario, pour cinq mandats, lorsque je le contacte pour savoir ce que le gouvernement de Stratford a fait. Le festival se comporte différemment.

Dan a passé 20 ans au conseil d’administration du Festival de Stratford et a pris sa retraite en 2023 ; il siège actuellement au conseil d’administration du Centre des arts de la Confédération à Charlottetown, Île-du-Prince-Édouard. Cet homme a joué un rôle directeur dans le rapprochement de la communauté, du gouvernement et des arts à Stratford et il n’y a aucune place à la complaisance dans son approche. Les organisations en difficulté n’ont pas fait un examen approfondi, n’ont pas défini une vision à long terme et n’ont pas pivoté, telle est l’évaluation directe de Dan.

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« Ils ont eu une idée et ils ont 30 ans d’expérience. Ils font la même chose, encore et encore. Charlottetown était mauvaise ; ils ont fait Anne… la Maison aux pignons verts pendant près de 50 ans », gémit Dan. «Je le dis tout le temps à Stratford», poursuit-il, «Si je dois assister encore une fois à la soirée d’ouverture de Tempête, Henri VIII ou Roméo et Juliette…» il fait une pause, puis éclate de rire.

C’est pourquoi le Festival de Stratford ne présente désormais que quatre ou cinq pièces de Shakespeare, au lieu de huit ou neuf, explique Dan. Et, je m’empresse de le souligner, le festival embauche des dramaturges créatifs, dont le brillant et exagéré Brad Fraser d’Edmonton ; son adaptation épicée de Richard II au Tom Patterson Theatre a très bien fonctionné la saison dernière.

« Vous savez, Stratford a esquivé une balle à plusieurs reprises sur le plan financier », explique Dan, « et à la fin des années 90 et au début des années 2000, nous avions une série de dirigeants forts au conseil d’administration… des types d’entreprises qui sont venus et ont dit : « Écoutez, vous il n’y a pas d’art si vous n’avez pas d’entreprise. » Conscient de cette réalité, un programme de dotation a été créé pour soutenir un festival qui vaut aujourd’hui 100 millions de dollars.

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Vous n’avez pas les arts si vous n’avez pas d’entreprise

Aujourd’hui, le Festival de Stratford rapporte qu’environ cinq pour cent de son budget annuel provient d’un versement annuel du fonds de dotation ; cinq pour cent des gouvernements ontarien et fédéral combinés (il n’y a aucun financement du gouvernement municipal). Quatre-vingt-dix pour cent des revenus proviennent de la vente de billets et de dons.

« Nous venons de terminer la construction du nouveau théâtre Tom Patterson », partage Dan, offrant un exemple concret de la réflexion à long terme du festival. « J’étais membre du comité de construction et nous avons pris un terrain de la ville et l’avons vendu au théâtre, non sans controverse, et vous savez, il y a des gens qui me détestent dans la communauté parce que c’était le long de la rivière. Mais en fin de compte, nous avons construit un incroyable théâtre de 70 millions de dollars, et après avoir collecté 110 millions de dollars, tout l’argent excédentaire a été versé dans la dotation. Ce bâtiment dispose donc d’argent pour l’entretien.

Depuis 2022, Dan s’est retiré de la politique – entre autres activités, il possède une société de capitaux propres et siège au conseil d’administration de Hampton Financial, une société cotée en bourse à la TSX. Au cours de son mandat de maire de Stratford, il a contribué à assurer l’avenir économique de la ville grâce à un plan stratégique qui a ouvert la voie à l’accès Internet haute vitesse dans chaque foyer ; le lancement par l’Université de Waterloo d’une école de médias numériques sur un campus de Stratford ; et le rôle de premier plan de la ville dans le secteur des véhicules autonomes et connectés.

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«Beaucoup de gens nous ont dit qu’ils ne feraient jamais cela (essais de voitures autonomes) à Stratford», explique Dan, «ils voudront le faire à Windsor, Oshawa, Oakville, où que se trouvent les assembleurs.» Mais il a conclu un accord.

Dan aborde le monde des organisations à but non lucratif avec la même logique et la même discipline intransigeantes. Il n’a pas peur de plaider en faveur d’une rationalisation des organisations à but non lucratif, le plus tôt possible. Et il s’attend à ce que les festivals soient gouvernés dans un esprit d’entreprise : « Je pense simplement qu’il n’y a pas beaucoup de prévoyance et de réflexion à distance parce que nous n’avons jamais vraiment amené beaucoup de ces conseils d’administration de festivals à un niveau de sophistication en matière de gouvernance, de financement et de gouvernance. la gestion et les affaires. Nous les avons peuplés de fans des arts, de gens passionnés, mais personne ne s’occupe de l’autre côté, c’est-à-dire le côté commercial. Ils ont donc pu enregistrer des déficits, puis certains d’entre eux ont été renfloués… et nous avons eu toutes ces mesures ponctuelles.»

Je me surprends à acquiescer tandis que Dan partage des histoires d’organisations qui ont obtenu des résultats financiers désastreux, dilapidant même les excédents conservés, le tout dans le but de stimuler les dons. Dan est particulièrement agité par le fait que les promoteurs se drapent sous le couvert de « nous faisons cela pour notre communauté » tout en collectant des frais de gestion et des parrainages importants pour gérer une soi-disant organisation à but non lucratif.

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Le conseil d’administration du Festival de Stratford a régulièrement renouvelé sa vision, « en commençant par à quoi ressemblent nos données démographiques aujourd’hui et à quoi elles ressembleront dans le futur et qu’est-ce que les gens veulent voir », et cela contribue à éclairer le plan d’affaires, Dan explique. Il est irritant que les gouvernements n’aient pas toujours obligé les organisations à but non lucratif à analyser les données sous-jacentes ou à justifier leurs décisions, « en jouant sur le côté doux plutôt que sur une stratégie commerciale plus dure et plus importante ». Et parfois, nous en convenons, il est tout simplement plus facile – ou politiquement opportun – pour les gouvernements d’injecter de l’argent dans les organisations en faillite.

Ayant siégé au conseil d’administration d’organismes sans but lucratif, petits et grands, dont le Banff Centre, je comprends ce que dit Dan. Mais il faut tracer une ligne entre les festivals comme le Festival de Stratford, qui sont des moteurs économiques et des employeurs, et les petites opportunités de développement communautaire, et il le comprend également.

Et il ne fait aucun doute qu’une gouvernance axée sur les affaires a rendu le Festival de Stratford viable depuis sa création en 1953. Mais nous ne pouvons pas oublier : sans artistes, dramaturges et designers créatifs et prenant des risques, capables de « stimuler l’imagination humaine à travers l’art du spectacle vivant théâtre », le mandat du Festival de Stratford, il n’y aurait pas d’affaires.

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