L’Agence spatiale européenne (ESA) se prépare à créer ses propres éclipses solaires afin que les chercheurs puissent étudier l’une des parties les plus difficiles à observer de l’anatomie du Soleil : sa couronne brûlante. Pour ce faire, il espère faire voler deux vaisseaux spatiaux distincts, espacés de 150 mètres et alignés de telle sorte qu’un satellite (appelé « occulteur ») bloque tout sauf la couronne de l’autre satellite, qui l’observera à l’aide d’un instrument appelé coronographe.
Les deux engins de la mission devront voler « en formation précise au millimètre près », en utilisant la navigation par satellite, des liaisons radio par satellite, des caméras et un faisceau laser réfléchi entre eux. Dietmar Pilz, directeur technologique de l’ESA a déclaré dans un communiqué que faire en sorte que les deux « agissent comme s’ils formaient un énorme instrument de 150 m de long » serait un défi « extrêmement technique ». L’ESA indique qu’elle vise des observations d’éclipses de six heures pour chacune des orbites de 19 heures et 36 minutes des engins.
L’une des raisons pour lesquelles les scientifiques sont si désireux d’étudier la couronne solaire est sa rôle dans la météo de notre système solaire. En plus d’être mystérieusement plus chaud que la surface du Soleil, il contribue au vent solaire, et ses éjections de masse coronale ont des effets potentiels sur la Terre, allant des lumières dansantes des aurores boréales aux pannes d’électricité généralisées (rappelez-vous tous les gros titres que vous avez vu prédisant un réchauffement climatique). apocalypse Internet provoquée par une tempête solaire). L’ESA affirme que l’un des objectifs de la mission, connue sous le nom de Proba-3, est de mesurer la production totale d’énergie du Soleil pour éclairer la modélisation du climat.
Il existe des coronographes sur Terre et dans l’espace, mais l’ESA affirme qu’ils sont limités dans ce qu’ils peuvent accomplir car la lumière a tendance à diffracter ou à déborder sur le bord du disque bloquant la lumière. Placer le disque d’occlusion plus loin aide, mais le construire dans un seul vaisseau spatial n’est pas pratique. L’ESA indique dans son communiqué que la NASA a tenté de réaliser quelque chose de similaire en utilisant une capsule Apollo pour bloquer le Soleil pour un vaisseau spatial soviétique Soyouz en 1975.
L’agence espère lancer la mission Proba-3 en septembre. Sa sortie aujourd’hui intervient alors qu’une grande partie des États-Unis se prépare à observer le 8 avril l’occulteur ultime – la Lune – traverser le Soleil et créer une éclipse totale qui oscillera du sud du Texas au Maine.