9 h 50 HAE, mise à jour du mardi : La fusée Atlas V est retournée dans son hangar de la station spatiale de Cap Canaveral pour se mettre à l’abri de l’ouragan Idalia, qui devrait frapper la côte du golfe de Floride cette semaine. Ce retour en arrière de la fusée repousse probablement le lancement au plus tôt le week-end de la fête du Travail.
20 h 45 HAE Mise à jour du lundi : Le lancement d’une fusée Atlas V avec la mission Silent Barker a été reporté de mardi en raison de la tempête tropicale Idalia. « Par souci de sécurité du personnel, d’une charge utile critique pour la sécurité nationale et de l’approche de la tempête tropicale Idalia, l’équipe a pris la décision de renvoyer la fusée et la charge utile à l’installation d’intégration verticale (VIF) », a déclaré l’ULA. « Nous travaillerons avec nos clients et la gamme pour confirmer notre prochaine tentative de lancement et une nouvelle date sera fournie une fois que le lancement sera sûr. »
Message d’origine : Le National Reconnaissance Office ne parle généralement d’aucune de ses missions, mais dans une rupture inhabituelle avec le précédent, l’agence de satellites espions adopte une approche différente avec son prochain lancement mardi depuis Cap Canaveral, en Floride.
« Nous essayons d’être plus transparents et de partager davantage d’informations », a déclaré Chris Scolese, directeur du National Reconnaissance Office, lors d’une table ronde avec des journalistes lundi. Alors que de plus en plus de pays et d’entreprises lancent des missions dans l’espace, Scolese a déclaré que l’environnement spatial devient de plus en plus encombré, contesté et compétitif.
« Il devient également de plus en plus facile de voir ce qui se passe là-haut », a déclaré Scolese. « Nous voulons que les gens sachent, dans une certaine mesure, quelles sont nos capacités. »
Le NRO dispose de plusieurs satellites (les responsables ne diront pas exactement combien) montés au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance pour le décollage à 8 h 34 HAE (12 h 34 UTC) depuis la station spatiale de Cap Canaveral. Leur destination est l’orbite géosynchrone, une ceinture de satellites positionnée à plus de 22 000 milles (près de 36 000 kilomètres) au-dessus de l’équateur.
En orbite géosynchrone, un vaisseau spatial effectue un tour autour de la Terre au même rythme que la rotation de la planète, donnant ainsi au satellite une vue constante de la même région géographique. Cela fait de l’orbite géosynchrone un endroit populaire pour les satellites de communication, les observatoires météorologiques et les plates-formes permettant de détecter les premiers signes d’une attaque de missile.
L’US Space Force et la NRO disposent de nombreux satellites en orbite géosynchrone, et la mission qui doit décoller mardi aidera à détecter les menaces potentielles pesant sur ces actifs de plusieurs milliards de dollars.
« L’orbite géosynchrone est loin », a déclaré Scolese. « Les systèmes au sol ont plus de mal à voir ce qui se passe là-haut. Cela nous donne la possibilité d’être sur cette même orbite, de sorte que nous soyons plus proches de ce qui se passe là-haut. Il ne regardera pas le sol, il regardera l’espace. »
Vous pouvez regarder le lancement de mardi sur la webdiffusion en direct de l’ULA, que nous avons intégrée sur cette page.
Aboyer ou mordre ?
Cette nouvelle mission a également un nom de code accrocheur – Silent Barker – et un patch de mission accrocheur, ce qui n’est pas inhabituel pour les lancements avec des satellites espions NRO.
Le NRO et la Space Force sont partenaires de la mission Silent Barker. La NRO a géré le développement des satellites et les exploitera une fois en orbite, tandis que la Space Force assure le lancement de la fusée Atlas V de l’ULA.
Les satellites Silent Barker détecteront et suivront en permanence d’autres objets en orbite géosynchrone, une capacité à laquelle les dirigeants militaires ont donné la priorité au cours de la dernière décennie. À cette époque, les responsables du Pentagone affirment qu’il y a eu une escalade du jeu du chat et de la souris entre les satellites américains et ceux exploités par la Chine et la Russie.
Les responsables américains ont souligné plusieurs cas de satellites inspecteurs russes s’approchant de satellites espions américains volant en orbite terrestre basse ces dernières années. Plus haut sur une orbite géosynchrone, un autre mystérieux satellite militaire russe erre à proximité de nombreux satellites de communications commerciaux et d’un vaisseau spatial militaire franco-italien, faisant craindre qu’il ne tente d’intercepter des signaux radio.
L’armée américaine dispose déjà de ses propres satellites capables d’approcher d’autres objets en orbite géosynchrone. Ces satellites, qui font partie du programme de connaissance de la situation spatiale géosynchrone (GSSAP) de la Force spatiale, faisaient partie d’une danse orbitale avec deux satellites militaires chinois l’année dernière.
L’armée américaine a envoyé l’un des satellites GSSAP pour observer de plus près les deux vaisseaux spatiaux chinois, mais les satellites chinois ont décollé dans des directions opposées. Ensuite, l’un des vaisseaux spatiaux chinois s’est installé dans une position permettant d’avoir une vue ensoleillée du satellite de surveillance de la Force spatiale qui le poursuivait.
Jusqu’à présent, aucun de ces jeux du chat et de la souris n’a abouti à une attaque physique ou cybernétique contre un satellite militaire américain, mais c’est contre cela que la mission Silent Barker est conçue pour se prémunir.