Autre bonne nouvelle pour la famille royale britannique d’outre-Manche : l’aéroport de la station balnéaire chic du Touquet-Paris-Plage va être rebaptisé en l’honneur de la reine Elizabeth II.
Ce n’est pas un honneur aussi grand qu’il y paraît à première vue – l’aéroport du Touquet ne semble avoir aucun vol régulier nulle part – et ce n’est pas du tout surprenant. Bien que le nom de la station évoque « Paris-Plage » (ajouté essentiellement pour convaincre les Parisiens du XIXe siècle que c’était leur place), ce petit coin bijou est depuis longtemps connu comme la plus britannique des stations françaises. Dans les années 1920 et 1930, Le Touquet – considéré à l’époque comme « une irréalité enchanteresse » – est devenu connu sous le nom de Londres-by-the-Sea.
Ce n’était qu’à 100 milles – mais en vivacité, à des années-lumière – de Croydon et de son aérodrome. Ainsi, Le Touquet s’est épanoui alors que les Britanniques aisés cherchant à lâcher prise embrassaient la nouvelle ère aérienne. Les liens royaux ont été tissés par le prince de Galles – futur Édouard VIII temporaire – qui piloterait son propre avion au-dessus de la Manche, atterrirait, jouerait au golf puis se dirigerait vers les tables de jeu. Il y avait une rumeur, sans doute pernicieuse, selon laquelle il avait gagné Mme Simpson avec une seule main de cinq cartes. Une autre rumeur suggère que l’ancienne reine, en tant que jeune princesse, l’accompagnait parfois.
Aujourd’hui, la renommée de la ville tient davantage au fait qu’Emmanuel et Brigitte Macron y possèdent une maison de vacances : la Villa Monéjan, héritée des parents de la Première dame. Leur présence a stimulé le retour sur le devant de la scène d’un mouvement touquet – moins marqué par les robes du soir, les gigolos et les princes d’antan, plus par le « chic décontracté, très légèrement tendance », comme l’a écrit un journaliste français.
Mais son passé est totalement lié à celui des vedettes britanniques de l’entre-deux-guerres. La ville de 2023 est construite sur un épais filon de luxe, de droit et de décadence bien habillée, avec les Britanniques au premier plan : jusqu’à 90 % de la clientèle dans les grandes années.
Ce n’est pas vraiment surprenant non plus. Bien qu’établie sur un terrain de dunes par un avocat parisien et ses bailleurs de fonds – ils ont planté une forêt de pins de 2 000 acres précisément pour stabiliser les dunes – le véritable élan du développement en tant que station balnéaire est venu dans les premières années du 20e siècle. L’individu concerné était John Whitley, un Yorkshireman itinérant et multilingue. Il avait déjà développé Earls Court à Londres. Il allait désormais créer une station balnéaire pour rivaliser avec Deauville. Whitley a construit sept hôtels-palais. Il a également inspiré la création de villas extravagantes en bord de mer et dans la forêt derrière, des objets somptueux « affranchis de la discipline de l’orthodoxie architecturale » qui caractérisent encore certaines parties de la station. Certaines ressemblent à des demeures anglo-normandes sous stéroïdes.
Whitley a également contribué à la réputation durable du Touquet pour le type d’activités privilégiées par les riches : golf, tennis, équitation, jeux de hasard. (Une première impulsion à cette réputation a été donnée lorsque Pierre de Coubertin, fondateur des Jeux Olympiques modernes, fut directeur sportif de la station de 1903 à 1906.)
Les Britanniques sont donc arrivés, certains dans leurs propres avions. Il y avait là aussi un précédent : Louis Blériot, le premier homme à survoler la Manche en 1906, était basé au Touquet. D’autres, un peu moins nantis, chargeaient leurs limousines à travers le nez bulbeux des avions Bristol Wayfarer. D’autres encore se sont rendus seuls en voiture ou sont arrivés en train.
La star restait le prince de Galles – qui, lors de ces voyages, voyageait sous le nom de « Mr Brown », ce qui ne trompait personne. Il est devenu maître de la chasse aux dragsters locale, ce qui ne serait pas arrivé à un vrai M. Brown. Le journal local a publié des articles sur ses prouesses au golf qui, apparemment, n’étaient pas si formidables. Il a également inspiré un cocktail – Cointreau, kirsch, jus d’orange – connu sous le nom de « sourire du Prince ».
Tout le monde a suivi le prince puisque Le Touquet, pendant quelques années, a éclipsé Monaco. Gordon Selfridge – fondateur américain du grand magasin de Londres – était un habitué des casinos, apparemment imperturbable à l’idée de miser 50 000 £ par nuit. Il sortait également avec les Dolly Sisters dansantes, une jumelle identique à chaque bras. Personne ne savait vraiment s’il avait une liaison avec l’un ou les deux. (D’autres rumeurs malveillantes suggéraient qu’il n’en était pas entièrement sûr lui-même.)
Mais il a certainement dépensé de l’argent liquide pour les frères et sœurs hongrois-américains. Là encore, les sœurs dansantes, chantantes et actrices n’étaient pas elles-mêmes de méchantes joueuses. En une nuit au milieu des années 1920, Jenny Dolly a gagné 56 000 £. La nuit suivante, elle a gagné 40 000 £ supplémentaires.
Entre-temps, en 1929, l’Hôtel Picardie a ouvert ses portes, non seulement comme le plus grand hôtel du Touquet, mais aussi comme « le plus grand et le plus luxueux hôtel du monde », selon les critiques contemporaines. Cela ressemblait à un croisement entre plusieurs cathédrales serrées les unes contre les autres, un paquebot de luxe et le palais d’un monarque voyant. Les normes étaient supérieures. La piscine intérieure était remplie d’eau pétillante. Le maître de danse – disponible pour les femmes non accompagnées – était considéré comme un baron russe blanc en exil. Les maharajas indiens sont arrivés pour envahir des étages entiers.
Cela dit, et tragiquement, 1929 fut une période assez difficile pour ouvrir un hôtel haut de gamme de 500 chambres. La Picardie a connu des difficultés financières presque dès le départ, même si elle a survécu jusqu’aux années 1930 en tant que phare de l’élégance. Il a moins bien survécu après avoir servi de quartier général local aux envahisseurs nazis. Göring et – brièvement et secrètement – Hitler étaient là alors qu’ils se préparaient à envahir la Grande-Bretagne. L’hôtel a traversé les années d’après-guerre pour être démoli en 1968. Il a fait place, ironiquement, à une école d’hôtellerie-restauration.
Dans les années 1930, Le Touquet lui-même a survécu aux effets de la crise – un refuge pour ceux qui sont assez riches pour ne pas avoir été trop touchés par la crise internationale. Noël Coward et Cecil Beaton étaient des habitués. Il en était de même pour l’épouse de Somerset Maugham, Syrie, l’une des plus grandes décoratrices d’intérieur de l’époque. Dans sa maison du Touquet, elle a été pionnière du goût du blanc… enfin, de tout : murs, moquettes, moquettes, meubles, pianos, fleurs.
PG Wodehouse a vécu à proximité de 1934 à 1940, bien que les affirmations selon lesquelles il aurait inventé le Jeeves ici soient exagérées. Jeeves semblait complètement formé en 1915. Wodehouse avait déménagé au Touquet pour le golf, le casino et la plage de sept milles pour promener ses chiens. C’est de chez lui ici qu’il a été emmené par les envahisseurs allemands avant de diffuser ses émissions radiophoniques peu judicieuses en temps de guerre.
Compte tenu de tout cela – et bien plus encore – le changement de nom de l’aéroport en l’honneur de notre ancien souverain semble s’inscrire dans l’ordre des choses.
Et franchement, cela reflète aussi une profonde admiration des Français pour notre monarchie en général, et la reine Elizabeth II en particulier. Quelque huit millions de téléspectateurs français ont suivi les funérailles de la reine – ce qui est beaucoup pour une république – et plus encore, environ neuf millions, ont suivi le couronnement du roi Charles en début d’année.
Pourquoi ne le feraient-ils pas ? Après avoir raccourci à tort leurs propres membres de la famille royale il y a quelques siècles, nos voisins cherchent des substituts. Les Windsor font l’affaire mieux que quiconque. (En hommage, après sa mort, le président Macron a fait référence non pas à « la reine britannique » mais à « la reine », comme s’il n’y en avait en réalité qu’une.).
Quoi qu’il en soit, la vie de nos familles royales est liée à la France (ou à ce qui allait devenir la France), depuis que Guillaume le Bâtard a débarqué ses troupes normandes à Pevensey et est rapidement devenu « le Conquérant ».
De son côté, Elizabeth II était à la fois francophile et francophone. Elle a effectué plus de visites d’État en France que dans tout autre pays européen – ainsi que de nombreuses escapades privées. Alors bien sûr, l’aéroport du Touquet devrait porter son nom.
Si ses successeurs reviennent au Touquet, ils retrouveront une station balnéaire qui retrouverait son élan. Même si les années 1960 ont apporté leur habituelle charge de béton, l’élégance est restée, et peut-être a été renforcée ces dernières années, par le street art et la prise de conscience que la plage du Touquet – où Edith Piaf n’a pas appris à nager – est l’une des plus belles plages du Touquet. le plus beau du nord de la France. Le char à voile ne va pas beaucoup mieux.
Les jardins, les parcs et les forêts subsistent – tout comme le Westminster, le seul parmi les hôtels-palais. Tony Blair y séjourna lors du sommet franco-britannique de 2003 alors qu’il était censé, avec le président Chirac, résoudre la question des immigrés clandestins. Il a laissé un joli mot de remerciement que l’on peut voir encadré sur le mur.
L’hôtel est désormais géré par la société Barrière, qui possède également l’un des deux casinos de la station. C’est celui avec la façade des années 1920 et il semble qu’il ait inspiré Casino Royal, le roman James Bond de Ian Fleming. Il connaissait bien Le Touquet.
Nos membres de la famille royale pourraient manger chez Pérard, rue de Metz – la soupe de poisson, à volonté pour 14 £, est légendaire (perard-letouquet.fr). Ou encore Chez Flavio, avenue du Verger, où, avant sa célébrité dans les années 1950, Serge Gainsbourg jouait du piano dans les convives (flavioletouquet.com).
Et ils apprécieront peut-être une petite ville (4 200 habitants) qui reste à la fois bien élevée et fringante, cool, très sportive – elle abrite le troisième club de tennis de France – large de plage, de mer et de ciel, et où il fait bon vivre avec un passé plutôt doré.