Ces dernières années, l’Arctique est devenu un pôle d’attraction pour les angoisses liées au changement climatique. Les scientifiques surveillent avec anxiété la calotte glaciaire du Groenland pour déceler tout signe de fonte et s’inquiètent de la dégradation environnementale galopante. Il n’en a pas toujours été ainsi.
Au plus fort de la guerre froide dans les années 1950, alors que la peur d’un apocalypse nucléaire pesait sur les citoyens américains et soviétiques, des scientifiques et ingénieurs idéalistes voyaient dans la vaste région arctique un lieu au potentiel illimité pour créer un avenir nouveau et audacieux. Le Groenland s’est révélé être le terrain d’essai le plus intéressant pour leurs recherches.
Les scientifiques et les ingénieurs travaillant pour et avec l’armée américaine ont élaboré une série de projets audacieux dans les régions froides, certains innovants, beaucoup d’entre eux ayant été abandonnés rapidement. Ces projets relevaient de la science-fiction : éliminer les déchets nucléaires en les laissant fondre à travers la glace ; déplacer des personnes, des fournitures et des missiles sous la glace à l’aide de métros, certains peut-être à propulsion atomique ; tester des aéroglisseurs pour survoler des crevasses infranchissables ; fabriquer des meubles à partir d’un mélange de glace et de terre congelés ; et même construire une ville alimentée par l’énergie nucléaire sous la calotte glaciaire.
Aujourd’hui, beaucoup de leurs idées et les rêves fiévreux qui les ont engendrés ne survivent que dans les pages jaunies et les couvertures de magazines comme « REAL : le magazine passionnant POUR LES HOMMES » et dans des dizaines de rapports techniques obscurs de l’armée.
Karl et Bernhard Philberth, tous deux physiciens et prêtres ordonnés, pensaient que la calotte glaciaire du Groenland était le lieu idéal pour stocker les déchets nucléaires. Mais pas tous : ils commenceraient par retraiter le combustible usé des réacteurs afin de recycler les nucléides à longue durée de vie. Les radionucléides restants, principalement à courte durée de vie, seraient fusionnés dans du verre ou de la céramique et entourés de quelques centimètres de plomb pour leur transport. Ils imaginaient plusieurs millions de boules médicinales radioactives d’environ 40 centimètres de diamètre dispersées sur une petite zone de la calotte glaciaire (environ 780 kilomètres carrés) loin de la côte.
Les boules étant si radioactives, et donc chaudes, elles allaient fondre dans la glace, chacune avec l’énergie d’un peu moins de deux douzaines d’ampoules à incandescence de 100 watts, ce qui est un progrès raisonnable par rapport à l’expertise de Karl Philberth dans la conception de forets à glace chauffants fonctionnant en fondant dans les glaciers. On espérait qu’au moment où la glace transportant les boules émergerait sur la côte, des milliers ou des dizaines de milliers d’années plus tard, la radioactivité aurait disparu. L’un des physiciens a rapporté plus tard que l’idée lui avait été montrée par Dieu dans une vision.
Bien entendu, le projet comportait de nombreuses inconnues et a donné lieu à de vives discussions lors des réunions scientifiques lorsqu’il a été présenté : que se passerait-il, par exemple, si les boules étaient écrasées ou prises dans des courants d’eau de fonte près de la base de la calotte glaciaire ? Et les boules radioactives réchaufferaient-elles la glace à tel point que celle-ci coulerait plus vite à la base, accélérant ainsi le trajet des boules vers la côte ?
Des difficultés logistiques, des doutes scientifiques et des considérations politiques ont fait échouer le projet. La production de millions de billes de verre radioactives n’était pas encore réalisable et les Danois, qui contrôlaient alors le Groenland, n’étaient pas favorables à l’idée de permettre le stockage de déchets nucléaires sur ce qu’ils considéraient comme leur île. Certains sceptiques craignaient même que le changement climatique ne fasse fondre la glace. Néanmoins, les Philberth se sont rendus sur la calotte glaciaire et ont publié des articles scientifiques évalués par des pairs sur leur rêve de déchets.