L’âge de l’innocence

Déjà romancière à succès en 1920 lorsqu’elle acheva L’âge de l’innocence, Edith Wharton s’attendait à ce que son nouveau roman devienne un best-seller. L’âge de l’innocence, L’histoire, qui se déroule dans la société new-yorkaise de la fin du XIXe siècle, est effectivement devenue un best-seller et a remporté le prix Pulitzer l’année suivante. Wharton a été la première femme à recevoir cette haute distinction littéraire. Le roman est à la fois nostalgique et satirique dans sa description du vieux New York, avec ses conventions et ses manières souvent étouffantes et son insistance sur la bienséance. Wharton avait déjà écrit sur le vieux New York dans La Maison de la Joie et La coutume du pays, mais dans L’âge de l’innocence Elle est moins caustique dans sa critique de la culture new-yorkaise. Ayant travaillé avec diligence dans les efforts de secours pendant la Première Guerre mondiale, Wharton se souvient de ses années de formation dans la société new-yorkaise comme d’une période de stabilité, même si cette stabilité était le produit d’une stricte adhésion aux règles de conduite acceptées.

En raison des similitudes entre le style de Wharton et celui de son ami Henry James, L’âge de l’innocence est souvent comparé à l’écriture de James, en particulier à son roman Portrait d’une dame. Les étudiants sérieux sont souvent encouragés à lire les deux titres afin de comparer le point de vue de James à la sensibilité typiquement féminine de Wharton.

L’âge de l’innocence est considéré comme un portrait habile de la lutte entre l’individu et la communauté. C’est aussi une œuvre qui explore les dangers et les libertés du changement lorsqu’une société passe d’une culture familière et traditionnelle à une culture moins formelle et offrant à ses membres une plus grande liberté. La longévité du roman est généralement attribuée à sa présentation de préoccupations universelles telles que l’évolution du rôle des femmes, l’importance de la famille dans une société civilisée et le conflit universel entre la passion et le devoir.