L’âge de Bède

L’Âge de Bède est une compilation de plusieurs documents concernant des événements et des personnalités des VIe et VIIe siècles en Irlande et dans le nord de l’Angleterre. Il contient un certain nombre de documents importants de cette période, notamment la Vie de Cuthbert et les Vies des abbés de Wearmouth et Jarrow par Bède le Vénérable, la Vie de Wilfrid par Eddius, Le Voyage de saint Brendan et L’Histoire anonyme de l’abbé Ceolfrith, ainsi qu’une introduction éclairante des traducteurs JF Webb et DH Farmer. Toutes les personnalités évoquées et probablement tous les auteurs sont des moines d’origine anglaise ou irlandaise. Ainsi, le livre concerne presque exclusivement la vie et les activités de divers moines, abbés et évêques importants.

Le Voyage de saint Brendan est un « récit de voyage » qui décrit le voyage de saint Brendan, bien que largement fictif, et représente une conception celtique relativement isolée de la vie monastique. C’était un document largement lu au Moyen Âge. Bède le Vénérable décrit la transformation de cette conception de la vie monastique dans la biographie historique de Cuthbert, abbé de Lindisfarne. Eddius discute de la vie de l’évêque Wilfred et de sa relation tumultueuse avec la hiérarchie de l’église locale et l’autorité royale pour ses tentatives d’imposer l’orthodoxie épiscopale en Angleterre. Les Vies des abbés de Bède traitent de la vie et du règne monastique de Benoît, Ceolfrith, Eosterwine, Sigfrith et Hwaetberht, dont Bède semble avoir connu la plupart, sinon tous, personnellement. Une grande partie des informations contenues dans les Vies des abbés est confirmée par l’Histoire anonyme de l’abbé Ceolfrith.

La « Navigatio » est le document le plus récent et celui qui contient le moins d’informations, mais il fournit des informations importantes sur la personnalité du saint Brendan de l’histoire, décédé en 575. La Vie de Cuthbert décrit la vie de l’évêque Cuthbert, un Northumbrien né en 634 qui avait été formé comme moine irlandais et préférait une vie de solitude à la gestion d’un monastère. En fait, il vécut en ermite jusqu’en 685 et ne fut évêque que deux ans avant sa mort.

Wilfred était lui aussi un Northumbrien. Il était à la fois moine et évêque et avait été formé par des moines irlandais plus âgés. Cependant, il fut plus tard formé à Rome, le centre du christianisme à son époque. Les idéaux et les pratiques des évêques mérovingiens l’ont profondément influencé et il est retourné en Angleterre en tant que garant de l’autorité ecclésiastique, ce qui a beaucoup contrarié les autorités locales, ce qui a généralement conduit à son expulsion de ses fonctions. Il devait souvent se rendre à Rome pour demander au pape d’intercéder en sa faveur.

Les Vies des abbés de Bède concernent cinq abbés et constituent un ouvrage d’histoire locale contenant de nombreuses informations sur l’époque. Bède connaissait également personnellement les personnages et a écrit le livre dans les dix ans qui ont suivi la mort de Ceolfrith. Le récit contient les présentations les plus authentiques de l’époque.

L’un des thèmes importants de L’Âge de Bède est le conflit entre le monachisme anglais et irlandais et l’autorité ecclésiastique romaine, qui ressort clairement dans presque tous les documents. Il présente également une image relativement uniforme de la compréhension de la piété et de la pratique chrétiennes par les traditions monastiques anglaises et irlandaises, ainsi que de leur conception de la vertu.