« Coming of Age in the Milky Way » de Timothy Ferris est fondamentalement l’histoire de l’astronomie et de l’astrophysique. C’est aussi l’histoire de l’univers tel que nous le connaissons jusqu’à présent. Ce qui est évident tout au long du livre, c’est que plus l’homme apprend, plus il en sait sur l’univers et toutes ses créations, y compris lui-même, c’est à quel point il ne sait pas vraiment. Comme l’a dit Lew Thomas, médecin du vingtième siècle, « La plus grande de toutes les réalisations de la science du vingtième siècle a été la découverte de l’ignorance humaine. » Ferris emmène le lecteur d’abord à travers la réaction des premiers hommes aux cieux et aux étoiles. Quelqu’un d’aussi brillant et érudit qu’Aristote pensait qu’il y avait deux royaumes du ciel. Son hypothèse était qu’il y avait un royaume au-dessous de la lune et un au-dessus d’elle et qu’il n’y avait pas de grand au-delà parce que pratiquement rien n’existait au-delà. Pour Aristote, les étoiles étaient des objets stationnaires dans le royaume supérieur.
Copernic et Galilée ont adapté la théorie selon laquelle la terre n’était pas le centre de l’univers mais plutôt le soleil auquel la terre était subordonnée. Il y avait de telles objections religieuses à une telle théorie que Copernic était réticent à partager ses théories et Galilée a été arrêté par le clergé pour les avoir avancées. Les histoires de ces premiers astronomes sont capturées dans le récit de Ferris dans le cadre de l’histoire de la relation de l’homme avec l’univers. Il décrit les luttes qu’ils ont eues avec d’autres scientifiques, les gouvernements et le clergé. Le livre emmène le lecteur à travers les progrès des physiciens classiques modernes comme Newton et Einstein qui ont tous deux changé la science pour toujours et la façon dont l’humanité était positionnée dans la vaste étendue de l’univers.
Ferris décrit comment l’homme a cherché des réponses aux mystères de l’univers ici même sur terre. En creusant jusqu’aux strates, la terre a révélé à quel point elle était vieille, arrivant une fois de plus à un tournant critique dans lequel la science était en conflit avec la religion. Les âges des roches ont vérifié grâce à la datation scientifique au carbone que la terre était beaucoup plus ancienne que ce qui a été enregistré dans la Bible. Mais la terre a révélé bien plus que son âge. Il a découvert des données importantes sur l’univers. Les scientifiques ont appris des travaux de Darwin que les éléments qui existaient sur terre et qui créaient la vie étaient ces mêmes éléments qui existaient partout dans l’univers. La connexion de l’homme à la terre et à l’univers était incontestable.
L’auteur emmène le lecteur dans le monde mystérieux de la physique quantique où des preuves supplémentaires sont fournies que l’homme est connecté à l’univers à ses stades les plus minuscules et infantiles, comme en témoignent les progrès réalisés dans le monde subatomique. La physique moderne propose des théories sur la façon dont tout a commencé et comment l’univers a été créé. Mais même à la conclusion de cette histoire de passage à l’âge adulte sur l’humanité, il y a plus de questions que de réponses. Mais il y a de l’espoir que l’intelligence de l’homme inversera un jour la fin de l’histoire.