L’affaire Andrew Left effraie les vendeurs à découvert et les incite à ajouter des avertissements de recherche

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Les vendeurs à découvert renforcent les clauses de non-responsabilité dans leurs rapports de recherche, ce qui constitue le signal le plus clair à ce jour que les accusations criminelles du mois dernier contre Andrew Left se répercutent sur l’ensemble du secteur.

Hindenburg Research LLC et Kerrisdale Capital Management LLC ont tous deux renforcé leurs avertissements dans leurs rapports cette semaine à la suite des accusations portées contre Left, accusé d’avoir induit en erreur les investisseurs en effectuant des transactions rapides après avoir émis ses recommandations d’investissement.

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Cette nouvelle formulation montre que les vendeurs à découvert ont des inquiétudes à long terme quant à l’impact de l’affaire Left sur un secteur qui, selon ses détracteurs, évolue parfois dans des zones grises juridiques. Les autorités américaines ont porté plainte contre Left dans le cadre d’une répression qui dure depuis des années contre les traders qui vantent leurs paris baissiers et peuvent engranger un profit si leurs prédictions se révèlent exactes.

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Alors que Hindenburg a légèrement modifié le libellé de la clause de non-responsabilité juridique figurant au bas de ses rapports, Kerrisdale a profité de l’occasion pour critiquer l’accusation du gouvernement. Le cabinet a déclaré que les accusations avaient bouleversé sa conviction selon laquelle il suffisait de publier des rapports véridiques avec des clauses de non-responsabilité indiquant clairement qu’ils pouvaient gagner de l’argent grâce à la chute d’une action – sans explication détaillée de leur stratégie de trading.

« Donc, en l’absence de mises à jour des transactions à la seconde près et pour que les investisseurs ne se sentent pas lésés par le fait que nous pourrions clôturer une grande partie d’une position très rapidement après la publication, partez du principe que c’est exactement ce que nous ferons », a déclaré Kerrisdale dans les petits caractères d’un rapport mardi. « Alors, vous ne serez pas, euh, escroqués. Ou quelque chose comme ça. »

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Kerrisdale et Hindenburg ont refusé de commenter ces changements. Aucune des deux sociétés n’a été accusée d’un quelconque acte répréhensible.

Left, l’un des vendeurs à découvert les plus actifs de Wall Street, a été inculpé en juillet de fraude boursière et accusé d’avoir généré environ 20 millions de dollars de profits illicites. Il a plaidé non coupable devant un tribunal fédéral de Los Angeles.

Left, 54 ans, aurait exploité sa capacité à faire évoluer les actions de près d’une vingtaine d’entreprises, dont American Airlines Group Inc. et Tesla Inc. Les procureurs affirment qu’il a trompé les investisseurs avec des tweets provocateurs et des objectifs de prix « extrêmes » dans l’espoir de faire monter ou baisser une action juste assez longtemps pour effectuer ses propres transactions. La Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a intenté une action civile parallèle.

Certains vendeurs à découvert s’inquiètent du fait que le gouvernement semble avoir complètement mal compris le fonctionnement du secteur de la vente à découvert. Left se défend notamment en faisant part de ses propres réserves.

L’avocat de Left, James Spertus, a déclaré que les accusations porteraient préjudice aux traders qui fournissent un service précieux en exposant des entreprises surévaluées en raison de fraudes comptables ou d’autres malversations cachées.

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« Informations véridiques »

« La théorie de cette affaire est que les personnes qui publient des informations véridiques doivent également divulguer leurs intentions commerciales privées – cela va couper le flux d’informations véridiques vers les marchés », a déclaré Spertus dans une interview.

Les poursuites contre Left découlent d’une vaste enquête américaine visant à examiner les relations entre les fonds spéculatifs et les chercheurs sceptiques. Ces enquêtes secouent le secteur depuis trois ans, les enquêteurs cherchant des informations sur des dizaines de gestionnaires de fonds et d’activistes, ainsi que sur des transactions portant sur plus de 50 actions.

L’affaire va au moins rendre les vendeurs à découvert plus prudents sur certains points, notamment les objectifs de prix, « parce qu’il y a une mise en examen », a déclaré Kir Kahlon, fondateur et directeur des investissements chez Scorpion Capital Partners LP. Il ne prévoit pas d’effet dissuasif de l’affaire en soi, car une grande partie de la mise en examen est spécifique à la conduite présumée de Left et ne vise pas la vente à découvert elle-même.

« L’acte d’accusation ne contient aucune allégation concernant la pratique des objectifs de prix ou des ventes à découvert », a déclaré Kahlon. « Ils s’attaquent simplement aux fausses déclarations, c’est tout. »

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Ivan Cosovic, fondateur d’une société de données qui suit les campagnes des vendeurs à découvert activistes, a déclaré que jusqu’à présent cette année, le nombre de nouveaux rapports de ventes à découvert est comparable à celui de l’année dernière et qu’il est peut-être trop tôt pour voir un effet sur l’industrie.

« Le véritable impact de la situation Citron-SEC sur la stratégie de publication des vendeurs à découvert activistes pourrait n’apparaître que dans les mois à venir », a déclaré Cosovic, fondateur de Breakout Point GMBH, basé à Düsseldorf, en Allemagne.

Tweets, déclarations

L’acte d’accusation de la gauche rassemble ses tweets et autres déclarations publiques avec des communications électroniques confidentielles pour montrer ce que les procureurs décrivent comme des efforts intentionnels pour faire bouger les cours des actions et tromper les investisseurs.

Les transactions de Left autour des objectifs de prix ne sont qu’une partie de l’affaire. L’acte d’accusation l’accuse également d’avoir caché les relations financières de Citron avec un fonds spéculatif, allant jusqu’à fabriquer des factures et à transférer des paiements par l’intermédiaire d’un tiers pour dissimuler ses bénéfices.

Selon Spertus, Left a publié sur son site Internet un avertissement stipulant que personne ne devrait faire d’hypothèses sur ses activités. Et, a-t-il ajouté, les prédictions de Left sur les entreprises étaient exactes.

« Les prix ne se rapprochent pas toujours de la cible de manière linéaire et il peut falloir un an ou deux avant que la cible soit atteinte », a déclaré Spertus. « L’idée selon laquelle quelqu’un doit attendre que son prix cible soit atteint ou divulguer ses propres intentions de trading ne fera que stopper le flux d’informations vers le marché. »

—Avec l’aide de Carmen Reinicke, Bailey Lipschultz et Hema Parmar.

Bloomberg.com

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