L’histoire humaine est écrit dans l’ADN. Où vivaient nos ancêtres et qui ils aimaient – l’histoire est là si nous pouvons voir dans leurs gènes. Le problème est que les ravages du climat et du temps dégradent l’ADN, rendant ses secrets de plus en plus difficiles à détecter. Peu à peu, cependant, les scientifiques ont commencé à remonter le temps en séquençant l’ADN ancien. En 2016, des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive ont reconstitué l’ADN d’un squelette trouvé dans une grotte du nord de l’Espagne. L’ancêtre humain dont il est issu a vécu il y a plus de 430 000 ans.
D’autres anciennes découvertes d’ADN ont enrichi notre connaissance du passé lointain de l’humanité. Une grotte sibérienne a révélé un os dont l’analyse ADN a révélé qu’il appartenait à une femme d’il y a 90 000 ans qui était à moitié Néandertalienne et à moitié Denisovienne. Un autre squelette de la même grotte nous a donné de l’ADN de Néandertal datant d’il y a 120 000 ans. Mais tout cet ADN a quelque chose en commun : presque tout vient d’Europe et d’Asie. L’ADN le plus ancien d’Afrique subsaharienne – l’endroit où toute l’histoire humaine a commencé – remonte à moins de 10 000 ans.
Aujourd’hui, une nouvelle découverte du plus ancien ADN africain repousse ce préjugé et révèle ainsi comment nos ancêtres vivaient et se déplaçaient sur le continent il y a des dizaines de milliers d’années. Les résultats ajoutent des preuves supplémentaires à l’idée qu’à un moment donné il y a environ 20 000 ans, certaines personnes en Afrique ont commencé à se rassembler dans des populations plus grandes et plus sédentaires. Des preuves de perles et de pigments provenant de sites funéraires suggèrent que quelque chose a changé en Afrique il y a 20 000 ans, ce qui a rendu ces sociétés plus proches de celles d’aujourd’hui. Maintenant, les preuves ADN suggèrent que cela pourrait avoir à voir avec ces anciens schémas de mouvement. « Nous n’avons jamais eu de preuves génétiques réelles pour cela jusqu’à présent parce que nous n’avons jamais eu de squelettes », déclare Jessica Thompson, anthropologue à l’Université de Yale et co-auteur de cette nouvelle étude.
Le gros problème auquel sont confrontés les archéologues est que l’ADN ancien ne survit pas longtemps dans les environnements tropicaux. La chaleur et l’humidité le décomposent, ce qui le rend extrêmement difficile à extraire des os. C’est l’une des raisons pour lesquelles les génomes anciens les mieux conservés auxquels les scientifiques ont pu accéder ont tendance à provenir d’environnements froids et secs, souvent dans des grottes à l’abri des intempéries. Pour cette étude, Thompson et ses collègues ont dû travailler avec des fragments d’os extrêmement petits – dans un cas, l’ADN provenait d’un seul os de doigt d’un nourrisson. L’ADN le plus ancien qu’ils ont réussi à récupérer à partir d’os africains datait d’il y a entre 17 000 et 20 000 ans, bien que dans ce cas, il y avait si peu d’os disponibles que les chercheurs ont dû estimer la date à partir d’artefacts d’œufs d’autruche trouvés sur le site de sépulture.
Thompson et ses collègues ont analysé l’ADN de 34 individus, dont six pour la première fois, qui vivaient en Afrique il y a entre 500 et 20 000 ans. En analysant des régions spécifiques de ces génomes, ils ont pu modéliser comment les populations anciennes ont pu se déplacer il y a entre 50 000 et 20 000 ans. Ces découvertes aideront à raconter l’histoire des peuples du centre-sud de l’Afrique, déclare Maggie Katongo, archéologue adjointe au Livingstone Museum en Zambie, étudiante diplômée à l’Université Rice et l’une des coauteurs de l’étude. « Ce type de recherche nous donne des informations qui peuvent être utilisées pour raconter l’histoire de ces communautés passées qui auraient pu vivre dans différentes parties de la Zambie », dit-elle.
Les chercheurs ont comparé l’ancien ADN africain avec des échantillons de personnes vivant dans l’Afrique actuelle pour avoir une idée de la variation génétique entre les personnes vivant à des endroits et à des moments différents. L’ancien ADN de l’Afrique centrale-sud et orientale a révélé que ces personnes avaient des ancêtres qui venaient de trois parties différentes du continent : l’Afrique centrale, l’Afrique australe et l’Afrique orientale. « Cela montre qu’il y avait beaucoup de mouvements et de mélanges sur de longues distances et que l’Afrique de l’Est, en particulier, est une plaque tournante très importante », a déclaré Thompson.