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Viola Léger, l’actrice qui incarnait La Sagouine, l’icône attachante de l’Acadie, est décédée samedi à l’âge de 92 ans.
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Léger, qui était également enseignant et ancien sénateur, est décédé à Dieppe, au Nouveau-Brunswick.
Pour son public et pour les amateurs de l’auteur Antonine Maillet, Léger sera toujours « la vraie Sagouine », un rôle qu’elle a joué sur scène plus de 3 000 fois en français et en anglais à travers le pays et à l’étranger.
«Elle a toujours été une de mes grandes amies et certainement la plus grande actrice que l’Acadie ait jamais connue», a déclaré Maillet à propos de Léger dans un communiqué de presse samedi.
En entrevue, Maillet a ajouté que Léger était malade depuis quelques semaines.
« On a perdu une personne qui m’était proche parce qu’on avait une vraie amitié », dit Maillet, ajoutant que si Léger « n’avait pas joué Sagouine, Sagouine n’aurait pas eu le succès qu’il a eu, et donc (je pas) reçu la reconnaissance que j’ai reçue en tant qu’écrivain.
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Léger s’est retirée de la vie publique en février 2017, peu de temps après avoir subi un accident vasculaire cérébral qui lui a laissé des séquelles durables, telles que des problèmes de mémoire et une vision floue.
Chaque fois qu’elle est entrée dans la peau de son personnage de femme de ménage acadienne, « elle a quitté Viola et est devenue La Sagouine », a déclaré l’agente de Léger, Lucienne Losier, en entrevue avec la Presse canadienne lorsque Léger a annoncé qu’elle se retirait définitivement du théâtre.
Léger a été nommé au Sénat en 2001 par le premier ministre Jean Chrétien, en tant que représentant du Nouveau-Brunswick. Elle a été nommée Officier de l’Ordre du Canada en 1989.
La ministre fédérale des Langues officielles, Ginette Petitpas Taylor, a affiché sur les réseaux sociaux L’Acadie n’a jamais eu «une ambassadrice plus fidèle qu’elle pour qui La Sagouine était non seulement le rôle d’une carrière et d’une vie, mais représentait aussi un grand symbole de fierté pour tous les Acadiens.”
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La Société nationale de l’Acadie a déclaré que Léger incarnait le cours de l’Acadie moderne.
« En acceptant, en 1971, le rôle de La Sagouine que lui offrait sa créatrice, Antonine Maillet, Viola Léger ne pouvait se douter qu’elle allait endosser non seulement un personnage unique, mais aussi qu’elle deviendrait une icône de notre peuple et son fier porte-parole », a déclaré le président de la Société nationale de l’Acadie, Martin Théberge, dans un communiqué.
Le ministre de la Culture du Québec, Mathieu Lacombe, a également offert ses condoléances le Twitteraffirmant que le décès de Léger est une grande perte « pour L’Acadie et pour nous tous aussi ».
Née en 1930 dans une famille acadienne exilée au Massachusetts, Léger grandit principalement au Nouveau-Brunswick, où elle étudie pour devenir enseignante.
Elle enseignait encore lorsqu’elle rencontra Maillet, alors enseignant, avec qui elle noua une solide amitié qui marquera à jamais sa vie professionnelle.
En 1967, alors qu’elle approche la quarantaine, Léger part aux États-Unis pour étudier le théâtre à l’Université de Boston, puis s’envole pour Paris pour faire ses débuts en théâtre à l’École Jacques Lecoq.
C’est à ce moment qu’elle reçoit un appel de Maillet qui lui demande si elle serait intéressée par le rôle de « La Sagouine », le personnage d’une vieille gouvernante acadienne qu’elle vient de créer.
Les détails des funérailles de Léger seront annoncés bientôt, a déclaré son attaché de presse.