Les scientifiques ont découvert de nouvelles preuves d’une activité volcanique remodelant la surface de Vénus, ce qui pourrait même suggérer que son activité rivalise avec celle de la Terre actuelle.
En 2023, des scientifiques analysant les données d’archives collectées par le vaisseau spatial Magellan de la NASA ont fait l’annonce historique selon laquelle ils avaient découvert la preuve directe d’une éruption volcanique sur Vénus survenue entre février et octobre 1991. La force explosive de l’événement avait remodelé le cratère de l’énorme Volcan Maat Mons situé près de l’équateur de la planète, le laissant rempli à ras bord de lave brûlante.
Cette découverte a été un moment historique, car la présence de volcans sur Vénus a aidé les scientifiques à dresser un tableau plus clair de ce qui se passe sous la surface de la planète torturée et a permis aux chercheurs de modéliser plus clairement son évolution et son habitabilité. Aujourd’hui, les scientifiques qui examinent les données de Magellan ont découvert de nouvelles preuves d’activité volcanique sur Vénus, ce qui pourrait même suggérer que la planète abrite un niveau de volcanisme similaire à celui de la Terre à l’heure actuelle.
Plus de preuves d’une Vénus volcanique 🌋
En analysant les données d’archives de @NASADans le cadre de la mission Magellan, les scientifiques ont identifié deux volcans entrés en éruption sur Vénus au début des années 90. https://t.co/auSi80TljE pic.twitter.com/OVckq2I4nV
– NASAJPL (@NASAJPL) 27 mai 2024
Pour faire leur découverte, une équipe de chercheurs a comparé des cartes de surface détaillant la topographie de deux régions de la surface vénutienne, observées par la sonde spatiale de la NASA entre 1990 et 1992. Le premier site d’intérêt était la zone entourant le volcan Sif Mons situé sur l’hémisphère sud de Vénus, tandis que le second était une région connue sous le nom de Niobe Planitia, située près de l’équateur de la planète.
L’atmosphère super dense de Vénus nous empêche de simplement observer la surface, comme vous pourriez le faire avec la Terre. Au lieu de cela, Magellan a pu créer des cartes détaillées de la topographie de la planète en faisant rebondir les ondes radar sur la surface et en écoutant les échos qui en résultaient, ou « rétrodiffusion ». Grâce à cette méthode, les scientifiques ont pu acquérir une compréhension détaillée de la surface vénusienne, qui a révélé des informations détaillées sur sa composition, sa hauteur et de nombreuses autres caractéristiques.
« En utilisant ces cartes comme guide, nos résultats montrent que Vénus pourrait être beaucoup plus active sur le plan volcanique qu’on ne le pensait auparavant », a expliqué Davide Sulcanese de l’Université d’Annunzio à Pescara, en Italie, qui a dirigé l’étude publiée dans la revue Nature Astronomy. « En analysant les coulées de lave que nous avons observées à deux endroits de la planète, nous avons découvert que l’activité volcanique sur Vénus pourrait être comparable à celle sur Terre. »
Une comparaison des cartes radar de 1990 et 1992 suggère que de vastes rivières de lave ont coulé à travers le paysage extraterrestre au cours de cette période de deux ans, qui se sont ensuite solidifiées en de nouveaux dépôts rocheux atteignant par endroits jusqu’à 20 mètres de profondeur.
« Nous interprétons ces signaux comme des flux le long de pentes ou de plaines volcaniques qui peuvent dévier autour d’obstacles tels que des volcans boucliers comme un fluide », a déclaré le co-auteur Marco Mastrogiuseppe de l’Université Sapienza de Rome. « Après avoir exclu d’autres possibilités, nous avons confirmé que notre meilleure interprétation est qu’il s’agit de nouvelles coulées de lave. »
Les chercheurs estiment que les coulées de lave des deux régions ont couvert une superficie cumulée de 19 miles carrés et se sont solidifiées pour créer suffisamment de roches pour remplir 90 000 piscines olympiques sur une période de deux ans entre 1990 et 1992. Ces paysages relativement récemment transformés offriront une perspective tentante. C’est une cible pour les scientifiques dirigeant les instruments de la prochaine mission Venus Emissivity Radio Mastrogiuseppe (VERITAS) de la NASA, dont le lancement est prévu pour explorer le voisin de la Terre au début des années 2030.
« Notre vaisseau spatial disposera d’une suite d’approches pour identifier les changements de surface qui sont bien plus complètes et de plus haute résolution que les images Magellan », a expliqué Suzanne Smrekar, chercheuse principale de la mission VERITAS. « Les preuves d’activité, même dans les données Magellan à plus faible résolution, renforcent le potentiel de révolutionner notre compréhension de ce monde énigmatique. »
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Anthony est un contributeur indépendant qui couvre l’actualité scientifique et des jeux vidéo pour IGN. Il a plus de huit ans d’expérience dans la couverture des développements de pointe dans plusieurs domaines scientifiques et n’a absolument pas de temps pour vos manigances. Suivez-le sur Twitter @BeardConGamer
Crédit image : NASA