L’activité de la COVID-19 est élevée, mais le Canada n’est pas « loin » des pires jours de la pandémie, selon les experts

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Près de cinq ans après son apparition chez l’humain, les données sur les eaux usées suggèrent que l’activité du SRAS-CoV-2 est élevée dans la majeure partie du Canada, en raison de variants sensiblement différents des souches qui circulaient il y a à peine un an.

Le nombre de décès hebdomadaires reste toutefois faible dans l’ensemble (54 décès ont été signalés à l’échelle nationale la semaine se terminant le 24 août) et loin des niveaux de pointe de la pandémie, selon la dernière mise à jour épidémiologique du gouvernement fédéral sur la COVID-19. Plus de 900 décès ont été signalés au cours de la troisième semaine de janvier 2022, la semaine la plus meurtrière jamais enregistrée, lors des premières poussées d’Omicron.

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« Nous ne voyons pas de vagues de personnes se retrouver à l’hôpital comme nous l’avons fait plus tôt dans la pandémie », a déclaré le Dr Fahad Razak, interniste à l’hôpital St. Michael de Toronto.

« C’est une bonne chose. Cela devrait être célébré. Cela reflète la large immunité de la population », a déclaré Razak.

Malgré tout, « dans mon hôpital et dans les hôpitaux de la province », des personnes atteintes de la COVID-19 se retrouvent à l’hôpital, bien que beaucoup moins qu’avant. Les infections peuvent être imprévisibles même chez les personnes en bonne santé et la COVID-19 à long terme reste un problème, a déclaré Razak. Le SRAS-CoV-2 mute également, rapidement, pour se débarrasser de l’immunité acquise grâce aux vaccinations et aux infections précédentes et réinfecter les personnes.

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« Je ne pense pas que la majorité des scientifiques qui étudiaient la situation au début de 2020 ou à la fin de 2019 s’attendaient à ce que, quatre ans plus tard, nous serions confrontés à des vagues incessantes de variants, qui échappent au système immunitaire », a déclaré Razak.

« Nous n’avons jamais vu dans l’histoire récente de l’humanité un virus aussi largement répandu qui possède cette propriété. »

Ce modèle de mutation rapide est la norme, ce qui rend d’autant plus important de fournir des vaccins actualisés aux groupes à risque les plus élevés, ont-ils déclaré. Mais il faudra peut-être encore un mois avant que Santé Canada n’approuve trois vaccins reformulés – et il existe une certaine confusion quant à savoir si les anciennes formules seront disponibles d’ici là.

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L’Ontario et plusieurs autres provinces ont émis des avis indiquant que Santé Canada avait ordonné que les réserves restantes des doses de rappel du printemps dernier ciblant la souche XBB alors dominante soient mises en quarantaine et détruites à compter du 1er septembre pour faire place aux nouveaux vaccins mis à jour, créant ainsi une période où aucun vaccin ne serait disponible.

« Si vous voulez un vaccin en septembre, oubliez-le », a déclaré Amir Attaran de l’Université d’Ottawa sur X, anciennement Twitter.

« Cela n’a aucun sens pour moi – la chose évidemment raisonnable à faire est de se procurer votre nouveau vaccin avant de retirer l’ancien », a déclaré Attaran, professeur à la faculté de droit et à l’école d’épidémiologie, de santé publique et de médecine communautaire, au National Post.

« On ne se déshabille pas quand ses vêtements sont dans la machine à laver. »

Les anciens vaccins sont encore modestement efficaces, a-t-il déclaré. « Pourquoi détruire des vaccins pendant une grande vague de COVID ? »

Dans une déclaration au National Post, l’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) a déclaré que le retrait des vaccins XBB existants « fait partie des meilleures pratiques en matière de réglementation et de gestion de l’approvisionnement », conformément à l’approche des vaccins annuels contre la grippe.

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Un plan de transition pour passer de l’approvisionnement actuel à des vaccins mis à jour ciblant les souches actuelles « offre à chaque province et territoire la souplesse nécessaire pour assurer un accès continu à l’approvisionnement actuel jusqu’à ce que de nouveaux vaccins soient approuvés », a déclaré l’agence. « Cela comprend une période de transition vers le retrait complet. »

Le gouvernement maintient également une réserve fédérale de vaccins XBB « pour tout besoin inattendu de santé publique », indique le communiqué.

Les éclosions de COVID dans les établissements de soins de longue durée et autres milieux de vie collectifs augmentent lentement depuis juin. Les concentrations de virus détectées dans les eaux usées indiquent des niveaux « élevés » d’activité de la COVID en Colombie-Britannique, au Manitoba, en Ontario, en Nouvelle-Écosse et à Terre-Neuve-et-Labrador, et une activité « modérée » au Yukon, au Québec, à l’Île-du-Prince-Édouard et au Nouveau-Brunswick, selon un rapport tableau de bord fédéral de surveillance des eaux usées qui ne couvre que 29 pour cent de la population.

Avec la réouverture des écoles et l’arrivée de la grippe et d’autres virus respiratoires saisonniers, « nous nous dirigeons vers une situation pas très bonne en ce moment », a déclaré le Dr Nitin Mohan, professeur adjoint à la Schulich School of Medicine and Dentistry de l’Université Western.

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Nous n’avons clairement aucune capacité fiable pour prédire la trajectoire évolutive du virus

La dernière vague de COVID est provoquée par des rejetons hautement contagieux d’Omicron, des sous-variants de la lignée JN.1 qui ont provoqué le pic de l’hiver dernier.

Santé Canada examine les formulations de Pfizer et de Moderna ciblant KP.2, et celle de Novavax contre JN.1, bien qu’une autre sous-variante, KP.3.11, représente désormais plus de la moitié des séquences testées, et ce chiffre est en croissance.

La seule chose qui « importe » à un virus, c’est sa capacité à se propager, a déclaré Matthew Miller, titulaire de la chaire de recherche du Canada sur les pandémies virales à l’Université McMaster.

Les sous-variantes actuelles, surnommées FLiRT pour leurs mutations, ont subi une paire de mutations qui aident le virus à esquiver les anticorps produits par les infections et les vaccinations précédentes et à échapper à l’immunité préexistante – des mutations qui, à elles seules, rendent le virus moins capable de coller à nos cellules et de nous infecter.

Pour compenser, les variants ont effectué des mutations dans une autre partie du virus qui le rendent plus apte à se lier aux cellules et à les infecter.

Un événement de mutation remarquable comme l’émergence d’Omicron, qui présentait plus de 50 mutations connues par rapport aux souches Alpha, Delta et antérieures, est peu probable.

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Mais presque tous les trois à quatre mois, le virus devient suffisamment différent « pour qu’un grand groupe de la population n’ait plus une immunité suffisante pour prévenir l’infection », a déclaré Miller.

Il s’avère difficile de suivre le rythme. « Nous ne disposons clairement d’aucune capacité fiable pour prédire la trajectoire évolutive du virus », a déclaré Miller. « Nous ne disposons tout simplement pas de modèles qui nous permettent de savoir comment ce virus va évoluer dans trois mois pour que nous puissions créer un vaccin qui reflètera le nouveau virus qui n’existe pas encore ? »

Même lorsqu’ils ne sont pas compatibles, les vaccins ont tendance à faire un « travail exceptionnellement bon ». La protection contre l’infection est relativement à court terme, mais la protection contre les maladies graves dure plus longtemps. « Leur capacité à protéger contre les infections graves, l’hospitalisation et la mort reste stable sur des périodes beaucoup plus longues. »

« Je pense que nous devrions nous attendre à la même chose avec les vaccins à venir », a déclaré Miller.

Contrairement à la grippe ou au virus respiratoire syncytial, le COVID-19 est un virus qui sévit toute l’année et qui a tendance à atteindre son pic tous les trois à six mois, même si « il n’y a pas vraiment de période où le virus est inexistant », a déclaré Mohan. « Nous constatons toujours des décès dus au SARS-CoV-2 dans des proportions que les gens de mon entourage estiment nettement plus élevées qu’elles ne devraient l’être. »

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Les personnes les plus à risque de développer une forme grave de la COVID-19 sont les personnes de plus de 65 ans, les personnes souffrant de maladies cardiaques, diabètele cancer ou d’autres problèmes médicaux sous-jacents, les personnes qui prennent des médicaments immunosuppresseurs, les femmes enceintes et les enfants ayant des besoins médicaux complexes.

Les symptômes du rhume et de la grippe continuent d’être les principaux symptômes, mais ils sont très variables, a déclaré Miller.

« Nous devons respecter le fait que l’évolution du virus a été hautement imprévisible », a déclaré Razak, titulaire d’une chaire de recherche du Canada à l’Université de Toronto.

« Dans un an ou deux, nous serons peut-être confrontés à une situation différente. Mais compte tenu du variant actuel, de la forme de la maladie, de la forme grave de la maladie, rien ne laisse penser que nous sommes proches, même de loin, de ce que nous avons connu il y a à peine quelques années. »

L’Alberta a enregistré 25 % de décès liés à la COVID-19 en moins au cours de la dernière saison (qui s’est terminée le 24 août) par rapport à la saison précédente, Le Edmonton Journal a rapporté.

Cependant, le Québec a connu des taux de mortalité plus élevés lors de la vague de COVID de cet été que l’année dernière, la Gazette de Montréal a rapporté.

« Nous devrions, en général, essayer de prévenir les infections dans la mesure du possible, et, pour les personnes les plus à risque, nous devons obtenir le vaccin (le plus récent), idéalement au moment opportun pour prévenir les maladies graves comme l’hospitalisation », a déclaré Razak.

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Mais la COVID n’est pas le seul virus qui se propage. De nombreuses régions du pays connaissent des taux plus élevés de coqueluche, et en attendant les vaccins mis à jour, il existe tout un « portefeuille » d’autres stratégies pour réduire la propagation des virus respiratoires en général, a déclaré Razak, notamment l’ouverture des fenêtres pour améliorer la ventilation, le fait de ne pas exposer les autres lorsque vous êtes malade et le port de masques pour les personnes à haut risque dans les environnements à haut risque.

Seulement environ la moitié des personnes appartenant aux groupes d’âge à risque élevé ont été vaccinées avec les rappels XBB mis à jour au cours des campagnes de printemps. « Il est possible de protéger les personnes les plus à risque », a déclaré Razak. « Lorsque les (nouveaux) vaccins seront disponibles, ces taux de vaccination devraient être plus élevés que ceux que nous avons observés au printemps. »

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