Boglárka Morvai
Needle, un joyeux schnauzer miniature que j’avais quand j’étais enfant, se transformait en une boule de bruit et de fureur indescriptibles à chaque fois qu’elle voyait un chien appelé Puma. Elle détestait tellement Puma qu’elle devenait folle, aboyant et grognant. Le simple fait de murmurer le nom « Puma » a déclenché la même réaction, comme si le son et l’idée du chien qu’il représentait étaient clairement liés au plus profond de l’esprit de Needle.
Une connexion entre un mot et une représentation mentale de sa signification est appelée « compréhension référentielle », et pendant très longtemps, nous avons cru que les chiens manquaient de cette capacité. Or, une étude publiée par une équipe de chercheurs hongrois indique que nous nous sommes peut-être trompés.
C’est en forgeant qu’on devient forgeron
L’idée selon laquelle les chiens ne pouvaient pas former d’associations avec le langage de manière référentielle est née d’études comportementales dans lesquelles on demandait aux chiens d’effectuer une tâche de récupération sélective. Les chiens avaient quelques objets placés devant eux (comme un jouet ou un os) et devaient ensuite aller chercher celui spécifiquement nommé par leur propriétaire.
« Dans des conditions de laboratoire, les chiens ont agi au hasard, allant chercher tout ce qu’ils pouvaient saisir en premier, même si leurs propriétaires prétendaient connaître les noms des objets », a déclaré Marianna Boros, chercheuse au laboratoire de neuroéthologie de la communication de l’université Eötvös Loránd de Budapest. Hongrie. « Mais le problème est que lorsque les chiens ne sont pas dressés pour cette tâche, des centaines de choses peuvent les déranger. Ils peuvent être plus intéressés par un jouet spécifique, ils peuvent s’ennuyer ou ne pas comprendre la tâche. Tant de distractions.
Pour contourner le problème des distractions, son équipe a vérifié si les chiens pouvaient comprendre les mots de manière passive en utilisant la surveillance cérébrale EEG. Chez l’homme, la lecture EEG considérée comme un signe révélateur du raisonnement sémantique est l’effet N400.
« Les travaux sur le N400 ont été publiés pour la première fois en 1981, et des centaines d’études l’ont reproduit depuis lors avec différents stimuli. En règle générale, vous montrez des images d’objets au sujet et prononcez des noms correspondant ou non. Lorsque vous mesurez l’activité cérébrale EEG, vous verrez qu’elle est différente selon les scénarios de correspondance et de non-concordance », a expliqué Lilla Magyari, également scientifique au laboratoire de neuroéthologie de la communication et co-auteur de l’étude. (C’est ce qu’on appelle l’effet N400 car le pic de cette différence apparaît environ 400 millisecondes après la présentation d’un objet, a expliqué Magyari.)
Le seul changement apporté par l’équipe pour adapter un test N400 standard aux chiens a été de changer l’ordre des stimuli : les mots ont été prononcés en premier et les objets correspondants ou non ont été affichés en deuxième. « Parce que lorsqu’ils entendent le mot qui active la représentation mentale de l’objet, ils s’attendent à le voir. Le son les a rendus plus attentifs », a déclaré Magyari.
Le timing est primordial
Dans l’expérience, les chiens ont commencé allongés sur un tapis avec un équipement EEG sur la tête dans une pièce avec un expérimentateur ou le propriétaire d’un autre chien. Le propriétaire du chien testé était séparé par une vitre à opacité contrôlable. « C’était important parce que les études EEG [can] chronométrez très précisément le moment de présentation de votre stimulus », a déclaré Boros.
Oszkár Dániel Gáti
Des phrases prononcées par les propriétaires qui attireraient l’attention des chiens, des choses comme « Kun-kun, regarde ! Le ballon ! » – ont été enregistrés et diffusés à chaque chien via un haut-parleur. Ensuite, 2 000 millisecondes après que chaque chien ait entendu la phrase, la vitre devenait transparente et le propriétaire apparaissait avec un jouet assorti ou dépareillé. « Chaque test durait aussi longtemps que le chien était heureux de participer. Dès qu’il commençait à se lever ou à détourner le regard, nous arrêtions simplement le test, le chien pouvait quitter le tapis et nous terminions simplement par des séances de jeu. Tout était très convivial pour les chiens », a déclaré Boros.