Le projet TechCrunch Global Affairs examine la relation de plus en plus entrelacée entre le secteur de la technologie et la politique mondiale.
Beaucoup a été écrit dans cet espace sur les efforts du ministère de la Défense pour exploiter l’innovation de la Silicon Valley – et les entreprises technologiques escarpées doivent grimper pour finalement remporter des contrats du DOD et traverser la «vallée de la mort». La bonne nouvelle est que le gouvernement américain a entendu les appels de la Silicon Valley à réduire la bureaucratie et à favoriser de nouvelles façons de faire des affaires et prend des mesures.
Les 4C critiques
Au cours de l’année écoulée, un alignement fort et bipartite a émergé entre les pouvoirs exécutif et législatif autour d’un ensemble d’actions visant à combler les écarts et à éliminer les obstacles au succès, mieux considérées comme les « 4C critiques » : Culture, Contrats, Congrès Cycles budgétaires et Champions.
Commençons par Champions. Le peuple américain a la chance d’avoir deux des plus grands champions de la Silicon Valley, la sous-secrétaire Kathleen Hicks et la sous-secrétaire à la recherche et à l’ingénierie (R&E) et (CTO) Heidi Shyu. Ils, ainsi que d’autres champions du Pentagone, comprennent parfaitement le défi et ont pris des mesures concrètes de haut en bas pour amorcer le système DOD pour l’innovation.
Par exemple, Hicks et son ancien tsar du logiciel ont mené un énorme effort en 2021 pour mettre en œuvre la stratégie de modernisation des logiciels du DOD, qui vise à mieux organiser les processus internes du Pentagone pour l’adoption de nouvelles technologies logicielles dans l’entreprise. La stratégie produit également, en fait, le «signal de demande» politique formel pour la mise à l’échelle de la technologie de la Silicon Valley à travers le DOD.
Hicks a également visiblement donné à la directrice technique, à son groupe de direction et au groupe de pilotage de l’innovation les moyens de cartographier les efforts d’innovation du Pentagone, d’examiner ses pratiques d’alignement et d’acquisition et de s’engager honnêtement avec – et d’intégrer les points de vue – des petits acteurs technologiques de l’industrie pour aller de l’avant. Le DOD a également mis en place de nouveaux programmes pour recruter et développer les talents technologiques et ainsi attirer et retenir un plus grand nombre de champions des technologies de défense. Cela nous amène à un autre «4C» clé: créer une culture avertie en technologie – et axée sur la technologie – au sein du DOD.
Sous la direction de Shyu, un cadre supérieur expérimenté en matière d’approvisionnement et d’acquisition, titulaire de diplômes en mathématiques et en ingénierie, le Pentagone a lancé une série d’efforts pour l’aider à « aller plus vite ». En tant que responsable de la recherche et de l’ingénierie, Shyu aide à coordonner les centaines de bureaux et d’efforts d’innovation au sein du département de la Défense. Elle a pris des mesures concrètes pour renforcer la position des petits innovateurs technologiques et réduire les obstacles à la collaboration avec le DOD.
Parmi eux se trouve une vision technologique publiée en février, qui donne la priorité aux principaux domaines d’intervention du Pentagone tels que l’IA de confiance, l’espace, l’informatique avancée et les logiciels. Le sous-secrétaire Shyu a également demandé au Congrès l’autorisation d’aider les petits innovateurs par le biais d’un processus élargi de subventions pour l’innovation et la recherche dans les petites entreprises (SBIR) afin de faire mûrir les programmes expérimentaux et d’augmenter les chances qu’ils deviennent des programmes de référence. Il s’agit de l’un des nombreux efforts en cours visant à atténuer les obstacles systémiques de « contraction C » aux programmes prometteurs.
Dans le dernier « C », budget du Congrès, l’administration Biden a proposé dans son budget pour l’exercice 2023 une augmentation de 9,5 % par rapport au niveau de financement de l’exercice 22 pour la recherche, le développement, la technologie et l’ingénierie du ministère de la Défense. S’il est adopté par le Congrès, il représenterait un effort important pour faire progresser la modernisation et l’adoption de la technologie, en s’appuyant sur les mesures adoptées par le Congrès dans la loi sur l’autorisation de la défense nationale (NDAA) et le budget de l’exercice 22.
La législation FY22 a spécifiquement autorisé et financé les plans du DOD visant à réduire les obstacles à l’adoption de la technologie et a fourni un financement supplémentaire pour les logiciels et les programmes SBIR. Par exemple, la section 833 de la NDAA pour l’exercice 22 a ordonné au DOD de développer un programme pilote pour mettre en œuvre des mécanismes d’acquisition uniques pour les technologies émergentes. Pendant ce temps, l’article 834 a mandaté l’approvisionnement accéléré et la mise en service de technologies de pointe – tous deux destinés à répondre à la vitesse et à réduire la douleur de la passation des marchés « C » alors que les niveaux de financement devaient augmenter au cours de l’exercice 23.
Les membres et le personnel du Congrès continuent d’entendre les startups de la Silicon Valley parler du manque de financement prévu à la fin des cycles de financement du SBIR, mais le défi du Congrès, disent-ils, est d’équilibrer le succès rapide de l’innovation avec la surveillance et la responsabilité de ce financement par les contribuables. Ils ne font pas de chèques en blanc. C’est pourquoi la demande du sous-secrétaire Shyu au Congrès d’étendre le cycle SBIR est importante.
Conséquences inattendues
Alors que le Congrès et le Pentagone continuent de relever les défis des « 4C », ils doivent éviter d’en créer de nouveaux. Par exemple, lorsque des dépenses et des autorisations plus larges pour les logiciels et les nouvelles technologies ont été adoptées, le Congrès a créé de nouvelles exigences en matière de rapports pour rendre compte de la façon dont l’argent était utilisé, dans certains cas, décourageant l’innovation. Comme l’a dit un responsable de programme du DOD : « Maintenant, je dois fournir des rapports quantitatifs et qualitatifs trimestriels sur les progrès pour inclure des comparaisons de programmes similaires. Merci, mais je vais rester avec [traditional programs] et concentrez-vous sur la livraison de produits plutôt que sur des rapports. De nouveaux fardeaux de déclaration peuvent éclipser l’intention et créer des anticorps culturels pour faire de nouvelles choses parmi les cadres de programme respectés mais surmenés. Il doit y avoir un équilibre entre « contrôle » et « gratuit pour tous ». Surveillez cet endroit.
Des lacunes subsistent
Un rapport récent de la société de conseil Mitre a expliqué pourquoi le simple fait de jeter plus d’argent et d’élargir la latitude dans le processus de subventions SBIR est une solution incomplète pour résoudre le problème de l’adoption rapide de la technologie. En un mot, toute acquisition de défense est enracinée dans le processus formel des exigences, le long processus du Pentagone qui énonce ce dont l’armée a besoin et pourquoi, et ses processus d’acquisition et de budget connexes qui établissent combien il peut acheter, comment et quand. Si une nouvelle technologie particulière ne fait pas partie de ces exigences et de ce processus budgétaire, il serait difficile pour le Pentagone de la financer et de l’adopter.
Les processus actuels opposent souvent les responsables de programme et les agents contractuels aux équipes d’innovation et aux utilisateurs finaux qui veulent une technologie de pointe maintenant – une dynamique qui facilite le maintien du statu quo. Afin de faire de l’adoption de la technologie une réalité, ces processus formels doivent être révisés pour continuer à progresser dans la bonne direction. C’est une chose de développer ou de tester une nouvelle technologie, c’en est une autre de la considérer comme une exigence stricte et de l’intégrer au cycle d’achat formel pour l’étendre à la force de combat la plus grande et la plus complexe du monde et à ses réseaux.
L’autorisation d’exploitation (ATO) présente un obstacle important pour les startups et les utilisateurs finaux. Si le logiciel ou le matériel d’une entreprise est considéré comme sécurisé sur un réseau de l’armée, pourquoi ne l’est-il pas sur un autre ? Souvent, les entreprises doivent passer par des processus d’approbation distincts pour chaque bureau, succursale ou agence du Pentagone. Cela pourrait être rationalisé sans faire de l’adoption de la technologie elle-même une vulnérabilité de sécurité, notamment en exploitant plus efficacement les ressources du cloud. Il est clair que davantage de travail est nécessaire pour relever les défis de l’ATO si la nouvelle technologie doit être mise à l’échelle aux vitesses et aux niveaux souhaités par les dirigeants du Pentagone.
Le gouvernement américain reconnaît clairement les sérieux impératifs de sécurité nationale et financiers pour adopter rapidement les solutions commerciales/à double usage les plus innovantes et les plus applicables de la Silicon Valley. Mais comme le dit l’adage, « Rome ne s’est pas construite en un jour » et des efforts continus seront nécessaires pour combler les lacunes et atténuer les conséquences imprévues. Les startups doivent continuer à s’engager activement avec le Pentagone et le Congrès pour communiquer des exemples spécifiques de leurs « points faibles » et proposer des idées constructives, tout en s’adaptant à une culture commerciale, de conformité et contractuelle très différente de celle de la Vallée. En travaillant ensemble vers le succès, le Pentagone et la Silicon Valley sont vraiment capables de tout, y compris de défendre le monde libre contre les pires menaces existentielles.
