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CHICAGO – L’acteur Jussie Smollett, la star de la série télévisée « Empire », a été reconnu coupable jeudi d’avoir organisé un crime haineux contre lui-même dans ce que les procureurs ont qualifié de tentative de gagner la sympathie et de renforcer sa carrière.
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Les procureurs ont déclaré que Smollett, qui est noir et ouvertement homosexuel, a menti à la police lorsqu’il leur a dit qu’il avait été accosté dans une rue sombre de Chicago par deux étrangers masqués en janvier 2019.
Le jury du tribunal de circuit du comté de Cook, qui a délibéré pendant neuf heures, a déclaré Smollett coupable de cinq des six chefs d’accusation de conduite désordonnée auxquels il était confronté, un pour chaque fois qu’il était accusé d’avoir menti à la police.
Décrivant le récit de Smollett sur ce qui s’est passé comme « ridicule », le procureur spécial Dan Webb a déclaré : « M. Smollett n’aurait pas perdu cette affaire comme il l’a fait aujourd’hui à moins que le jury ne trouve qu’il leur a menti.
Smollett a déclaré que les hommes lui avaient jeté un nœud coulant autour du cou et lui avaient versé des produits chimiques tout en criant des insultes racistes et homophobes et des expressions de soutien à l’ancien président Donald Trump.
La police a arrêté Smollett un mois après l’agression présumée, affirmant qu’il avait payé 3 500 $ à deux frères pour organiser l’attaque dans le but d’accroître son profil dans le monde du spectacle. Il a finalement plaidé non coupable à six chefs d’accusation de conduite désordonnée.
Les deux frères, Abimbola et Olabinjo Osundairo, ont témoigné que Smollett les avait payés pour participer à une fausse attaque et leur avait indiqué comment l’attaquer. Au cours du procès, l’acteur a pris la parole et a contesté leurs comptes.
Un médecin urgentiste qui a soigné Smollett la nuit de l’attaque a déclaré au jury que l’acteur avait subi de véritables blessures.
Chaque chef d’accusation est passible d’une peine maximale de trois ans de prison.
« Bien qu’il soit certainement possible qu’il soit condamné à une peine de prison, le scénario beaucoup plus probable est qu’il reçoive une probation assortie d’une certaine quantité de travaux d’intérêt général », a déclaré à Reuters l’ancien procureur du comté de Cook, Eryk Wachnik.
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Le juge du comté de Cook, James Linn, n’a pas fixé de date pour le prononcé de la peine, mais a prévu une audience de présentation pour le 27 janvier.
La carrière d’acteur de Smollett a décliné après l’incident. Il a perdu son rôle d’auteur-compositeur-interprète lors de la dernière saison de « Empire », un drame hip-hop télévisé de la Fox qui a mis fin à une série de cinq ans en 2020.
Son cas a pris une tournure inattendue au printemps 2019 lorsque le bureau du procureur de l’État du comté de Cook a abandonné un acte d’accusation de 16 chefs d’accusation contre lui en échange de la perte de Smollett de sa caution de 10 000 $ sans admettre d’acte répréhensible.
Le licenciement a suscité les critiques du maire de l’époque, Rahm Emanuel, et du commissaire de police de la ville, qui ont qualifié le renversement d’erreur judiciaire.
En 2019, Webb a recommandé d’inculper à nouveau Smollett et un grand jury a rendu un acte d’accusation.