Austin Butler a toujours son grognement d’Elvis. Vêtu d’un pull noir, ses doigts bordés de grosses bagues en argent et d’une touffe de blond sale qu’il ne cesse de repousser, l’acteur est prêt à discuter du prochain biopic réalisé par Baz Luhrmann, simplement intitulé Elvis, dans lequel il joue le roi de Rock n Roll.
S’adressant à Total Film sur Zoom, Butler est poli et humble et tout aussi intéressé par ce qu’il y a dans la bibliothèque de TF que par son projet. Il répond plus d’une fois en disant « amaaazing » d’une voix traînante et, à un moment donné, se met à pleurer en discutant de sa mère décédée à l’âge de 23 ans – le même âge qu’Elvis avait lorsqu’il a perdu sa mère. Voici le Q&A complet avec Butler, édité pour plus de longueur et de clarté.
Total Film : Pourquoi étiez-vous si certain d’être la bonne personne pour jouer Elvis ?
Austin Butler : Il y a eu quelques instants avant que j’entende que Baz faisait un film d’Elvis qui donnait l’impression que les étoiles s’alignaient. Quelques mois avant que j’apprenne qu’il le faisait, je conduisais – c’était Noël à Los Angeles, et je conduisais avec un de mes amis, allant regarder les lumières de Noël. Il y avait une chanson de Noël d’Elvis, et je chantais avec. Et mon ami a tendu la main et a eu ce moment d’épiphanie. Il a dit: « Tu dois jouer Elvis. » C’est l’une de ces choses qui semblent si lointaines, que je viens d’ignorer.
Et puis quelques semaines plus tard, je joue du piano à la maison, et je plaisante un peu. Et mon ami était là aussi, et a dit, « Je suis sérieux, tu dois trouver comment tu peux obtenir les droits d’un film d’Elvis, et le faire. » Et encore une fois, j’ai juste dit, « Ce serait incroyable. » Mais cela semblait être un si long plan. Et quelques jours plus tard, j’ai reçu cet appel de mon agent, qui m’a dit : « Baz Luhrmann est en train de faire un film d’Elvis. » Tous les poils de mon bras se sont dressés. Et je me suis simplement dit : « Il y a quelque chose ici. Je dois simplement donner tout ce que j’ai. »
Comment avez-vous préparé le processus d’audition de Baz ?
Je suis entré dans la recherche comme si j’avais le travail. Et à l’époque, je n’avais pas de travail. J’avais terminé un travail d’acteur avant cela, et cela faisait quelques mois, et d’autres auditions et d’autres trucs arrivaient. Mais j’ai juste dit, « Je ne vais pas auditionner pour autre chose. » J’ai refusé tout le reste, parce que j’ai dit : « Je ne vais pas partager mon énergie ici. J’ai jeté tous mes œufs dans ce seul panier.
J’ai commencé à regarder tous les documentaires que je pouvais, à écouter tous les disques d’Elvis, à lire tous les livres sur lesquels je pouvais mettre la main et qui étaient écrits sur lui et à écouter toutes les interviews qu’il avait faites. Et il y avait certaines clés dans son humanité. Parce que c’est la chose délicate à ce sujet. Soit il est considéré comme le papier peint de la société, soit il est tenu à un statut surhumain. Aucune de ces choses ne peut vraiment s’incarner en tant qu’acteur. Ils ne sont pas utiles tous les deux. Alors j’essayais de trouver : où est son humanité ? Qui était-il vraiment en tant qu’homme ? Dans l’un des documentaires que j’ai regardés, j’ai vraiment été frappé par le fait que sa mère est décédée quand il avait 23 ans et que ma mère est décédée quand j’avais 23 ans.
À ce moment-là, mon agent a dit : « Mets quelque chose sur bande pour Baz de toi en train de chanter, parce qu’il t’a vu jouer. Mais mets quelque chose de toi en train de chanter. J’ai fini par faire Love Me Tender »dans ma chambre, et je l’ai regardé en arrière. J’ai pensé : « Je ne supporte pas cette imitation. Je ne l’ai donc pas envoyé.
Et puis quelques jours plus tard, je me suis réveillé d’un cauchemar où ma mère était vivante mais mourante à nouveau. Et c’était juste cette chose où vous vous réveillez et vous vous sentez vraiment mal. J’avais les larmes aux yeux et je me suis dit : « Qu’est-ce que je fais avec ça ? Qu’est-ce qu’Elvis ferait avec ça ? Alors j’ai pensé, « Je vais le mettre en musique. »
Alors je suis allé au piano. J’ai commencé à jouer du piano. J’ai installé une caméra, parce que je me suis dit : « C’est une émotion qu’il aurait ressentie. C’est quelque chose que je peux réellement dire : ‘C’est vrai.' » J’ai toujours vu ‘Unchained Melody’ comme une chanson romantique, mais à ce moment-là, j’ai pensé: « Et si je le chantais à ma mère? » Alors je jouais du piano, et je l’ai chanté à ma mère, et je l’ai enregistré. J’étais encore en peignoir et tout. Vous savez, je ne ressemblais pas à Elvis ou quoi que ce soit. Je viens d’envoyer ça à Baz. Et cela a attiré son attention.
Quel a été l’aspect le plus difficile d’Elvis à clouer? Y en a-t-il une à qui vous vous disiez, « Mon Dieu, c’est ce que j’ai vraiment besoin de faire correctement » ?
C’est difficile d’en cerner un… Parce que tout cela est un peu comme des assiettes tournantes, ainsi que le fait que nous n’abordions pas seulement une partie de sa vie. Ce n’est pas comme si je pouvais me plonger dans Elvis de 1956.
Lorsque vous écoutez la voix d’Elvis, je prendrai cela comme un exemple. Si vous écoutez sa voix de 1954 à 1977, elle change tellement de fois. Il y a des différences distinctes. Quand vous écoutez Elvis en 1962, il sonne différemment de ’54, et il sonne différent de ’72. C’est différent en 77, et c’est différent en 68. Et sa voix chantée est la même, là où elle change. Plus tard, c’est un peu plus lyrique. Et en 1968 – il y a une courte période en 1968 où c’est vraiment graveleux. Et puis vous écoutez Elvis des années 50, et c’est très différent.
Il s’agissait donc de trouver la nuance à l’intérieur de chaque période. Ce n’est pas seulement au niveau de la voix. C’est sa voix parlée, sa voix chantée, mais aussi comment ses mouvements ont changé au cours de ces années. Et puis aussi, en plus de cela, vous avez le fait que vous ne voulez pas simplement regarder les choses extérieures et dire simplement « OK, il a bougé différemment là-bas. » C’était la découverte, « Pourquoi a-t-il bougé différemment ? Pourquoi a-t-il commencé à changer sa façon de parler ? Qu’est-ce que c’était exactement ? Est-ce juste l’âge, ou est-ce une chose consciente ? » Et puis vous commencez à entendre des histoires sur la façon dont il dirait: « J’aime la façon dont ce gars marche. Je vais voler ça. » Même la façon dont il marche est due au fait qu’il a vu la façon dont ce type marchait, et il a adoré ça. Il était une sorte de pie de cette façon, où il emmenait des morceaux de gens.
Une autre chose n’était pas seulement de regarder Elvis, mais de regarder toutes les choses qui l’ont influencé. C’était en quelque sorte la clé, parce que je pensais: « Ce n’est pas moi, Austin, essayant d’être Elvis. C’est imaginer être Elvis inspiré par la façon dont Little Richard bougeait, ou quoi que ce soit. »
Comment vous et Tom Hanks avez-vous développé la relation entre Elvis et le Col Tom Parker ?
Nous en avons beaucoup parlé et Baz a facilité les répétitions bien avant que nous commencions à tourner. Et en fait, avant la pandémie, le scénario était complètement différent. C’était un processus constant d’aller, « Comment abordons-nous cela? » Et même dans le film, le colonel Parker étant en quelque sorte un narrateur peu fiable – je pense que c’est aussi une façon intéressante d’aborder le film.
Et donc Tom et moi avons eu beaucoup de répétitions et essayé des choses. Et puis nous avons commencé à créer une relation entre nous deux. L’une des choses célèbres à propos de Tom est son amour des machines à écrire. Il a envoyé une machine à écrire à mon [hotel] chambre et il m’a envoyé une lettre en tant que colonel Tom Parker. Il habite donc à un étage différent du mien. Et il m’enverrait une lettre en tant que Tom Parker. Et j’en tapais un comme Elvis, et je le lui renvoyais. Il regardait Clambake ou King Creole ou l’un des films d’Elvis, puis écrivait à ce sujet et écrivait: « J’ai adoré ton travail là-dedans, mon garçon. » Et il commençait à m’en parler. Et il trouverait des idées. Et je répondrais.
Nous avons donc commencé à comprendre : comment parlaient-ils quand il n’y avait personne d’autre ? Et c’était vraiment fascinant parce que vous voyez aussi que c’est une relation très nuancée et compliquée, parce qu’il y a beaucoup d’amour là-bas. Parker a comblé un vide pour Elvis, je crois, après qu’Elvis ait perdu sa mère. Vous ne pouvez pas le voir comme tout mauvais, car il y avait beaucoup d’amour là-bas. Et ils ont parlé des joies qu’ils ont ensemble. Mais ensuite, cela devient vraiment délicat lorsque vous commencez à voir toutes les façons dont il a également blessé Elvis et a profité de lui.
Je pense que l’une des choses brillantes à propos de Tom est qu’il est incroyable pour ne pas jouer quelqu’un qui fait de mauvaises choses. Il peut faire de mauvaises choses et les justifier incroyablement. Quand nous étions sur le plateau et que nous répétions et essayions des choses, à un moment donné, nous serions choqués, parce que quand vous le voyez sur la page, vous dites : « Il fait une chose terrible. » Mais ensuite, quand vous regardez dans les yeux de Tom, il est tellement justifié et pense qu’il fait ce qu’il faut. Et je pense que c’est le truc avec beaucoup de gens méchants. Ils pensent qu’ils font ce qu’il faut. Et parfois c’est de la manipulation et c’est par pur intérêt personnel. Mais la ligne devient tellement floue avec lui que c’est difficile à dire. Et Tom, vraiment, est un tel maître de l’artisanat et incroyable avec qui jouer. C’est un partenaire de scène incroyable.
Priscilla Presley a été extrêmement élogieuse de votre performance – étiez-vous terrifié jusqu’à ce que vous obteniez cette validation ?
Absolument. Ouais, c’était si spécial. J’ai récupéré Baz à son hôtel et nous sommes allés dîner en voiture. Il n’y a que nous deux dans la voiture, et il a dit : « J’ai quelque chose pour toi. » Il me donne sa lettre. Cela m’a fait pleurer. Je conduis, et nous pleurons tous les deux pendant que je conduis. Juste parce que, finalement, je veux que tous ceux qui aiment Elvis ressentent son essence. Je veux les rendre fiers. Je veux lui rendre justice, ainsi qu’à toutes les personnes qui tiennent tant à lui.
Mais au cœur de tout cela, et avant tout, il y a sa famille et Priscilla, qui l’aime depuis qu’elle a 14 ans. Ils comptaient tellement l’un pour l’autre. Et je voulais tellement qu’elle ait l’impression que nous lui rendions justice. Elle était si incroyablement précise sur les choses dans lesquelles elle ressentait son essence. C’était un tel soulagement. J’ai juste senti mon cœur monter en flèche, où j’ai pensé: « Maintenant, peu importe ce que quelqu’un d’autre dit… »
On ne sait jamais. Avec n’importe quel art, certaines personnes vont l’aimer, certaines personnes ne l’aimeront pas, et surtout avec Internet… À ce stade, avec celui de Priscilla, je me dis : « Je vais bien. Je n’ai pas besoin de lire rien d’autre. Je suis tellement reconnaissant qu’elle soit heureuse.
Avez-vous gardé quelque chose comme souvenir ou comme souvenir ? Et Elvis semble toujours présent dans ta voix et ta démarche maintenant…
Oui bien sûr. En ce qui concerne un souvenir physique, comme cadeau d’emballage, Baz m’a donné le dos de la combinaison ‘Unchained Melody’ encadré. Et donc j’ai ça encadré. C’est vraiment spécial. J’oublie presque les choses qui sont moi, et les choses qui n’étaient pas là avant. Mais, vous savez, je ressens définitivement sa cadence avec la façon dont je parle parfois.
Je pense que l’une des grandes choses pour moi était que j’ai toujours été une sorte de giroflée lors d’une fête. J’ai toujours été très, très timide. L’un des énormes cadeaux qu’Elvis m’a donnés à travers l’exploration était : pourquoi est-il passé à la musique comme il le fait ? Et quand il parle de musique rock ‘n’ roll – si vous l’aimez, vous ne pouvez pas vous empêcher d’y aller. C’est cette chose, d’où ça vient de son âme. Et c’est la raison pour laquelle je pense aussi, pourquoi ça a libéré tant de gens, et ça a exalté tant de gens dans les années 50, parce qu’ils n’avaient jamais vu quelque chose comme ça à l’échelle mondiale. Il l’a fait pour moi, et j’ai pu en faire l’expérience de l’intérieur.
Et donc maintenant, ma relation avec le passage à la musique a complètement changé. C’était comme si j’avais eu cette épiphanie un jour, où je me suis dit : « Oh, c’est ça la danse. C’est ce que ça veut dire que ça sorte de ton âme, et que tu ne puisses pas t’empêcher de bouger en musique. » Quel cadeau d’être donné que pour le reste de ma vie.
Vous passez à Dune 2 – qu’est-ce qui vous passionne à ce sujet ?
Je ne sais pas ce que je peux dire à ce sujet. Ce que je peux dire, c’est que j’ai une immense admiration pour Denis [Villineuve] et sauterait à toute occasion de collaborer avec lui sur quoi que ce soit. C’est un cinéaste incroyable, et il amène avec lui tant d’autres artistes incroyables. Et j’ai adoré le premier film. Donc, oui, j’essaie d’être vague. Mais j’aime vraiment beaucoup Denis !
Elvis arrive dans les cinémas le 24 juin. Pour en savoir plus sur le brillant biopic, assurez-vous de commander le numéro Total Film avec Jurassic World Dominion en couverture (s’ouvre dans un nouvel onglet)car il présente plus de Butler, ainsi que notre entretien avec Luhrmann sur la fabrication d’Elvis.