Après avoir purgé près de 24 ans de prison pour un crime qu’il n’a pas commis, l’acteur de « Sing Sing » Jon-Adrian « JJ » Velazquez a été disculpé de sa condamnation pour meurtre injustifié.
Velazquez a retenu ses larmes, s’est cogné la poitrine et a levé le poing tout en serrant ses amis et sa famille dans ses bras après avoir été officiellement innocenté par le juge d’un palais de justice du centre-ville de Manhattan lundi matin.
Velazquez partage la vedette avec Colman Domingo dans le drame de la prison A24 qui suit un groupe d’hommes incarcérés qui trouvent un but en jouant dans des productions théâtrales. Mettant en vedette un ensemble d’acteurs anciennement incarcérés, « Sing Sing » se déroule au centre correctionnel de Sing Sing, où Velazquez a été faussement emprisonné.
Parmi les personnes présentes au tribunal qui ont manifesté leur soutien à Velazquez figuraient la star de « Sing Sing » Clarence Maclin et Brent Buell, le dramaturge et professeur de théâtre interprété par Paul Raci dans le film. Plusieurs membres du personnel d’A24 étaient également présents. Alors que Velazquez se dirigeait vers les ascenseurs, la foule l’acclamait, brandissait des drapeaux portoricains et scandait « ¡Si se puede ! »
En 1998, Velazquez a été reconnu coupable à tort du meurtre d’un policier new-yorkais à la retraite. Il a été condamné à 25 ans de prison à perpétuité, alors qu’il ne correspondait pas à la description du suspect et qu’il disposait d’un alibi corroboré par des enregistrements téléphoniques.
« Dateline NBC » a mené une enquête sur le cas de Velazquez qui a débuté en 2002 et a duré plus d’une décennie. L’émission qui en a résulté en 2012 a introduit de nouvelles preuves en faveur de Velazquez et a déclenché un examen par l’unité d’intégrité des condamnations du procureur du district de Manhattan, qui a finalement décidé de maintenir la condamnation.
Près d’une décennie plus tard, le 17 août 2021, Velazquez a obtenu la grâce de l’exécutif du gouverneur de l’État de New York, Andrew Cuomo. Le 9 septembre 2021, Velazquez a été libéré de la prison de Sing Sing après 23 ans, huit mois et sept jours d’emprisonnement.
En octobre 2022, lors d’un forum sur la réforme du droit pénal, Joe Biden a présenté ses excuses à Velazquez « au nom de toute la société » pour sa condamnation injustifiée. Mais à l’époque, Velazquez devait encore obtenir un laissez-passer auprès d’un agent de libération conditionnelle pour s’asseoir avec le président. Velazquez a dit Variété en attendant l’exonération, il retirera enfin la « lettre écarlate » qui était posée sur sa poitrine. « C’est bien plus profond que la discrimination. Cela revient à porter atteinte à la dignité humaine d’une personne. Je récupère une partie de ma dignité », a déclaré Velazquez.
Pourtant, a-t-il ajouté, « ils ne peuvent rien faire pour me rendre les 24 années que j’ai perdues, et toutes les tribulations qui en résultent. Il existe un esprit de revendication, mais il reste encore beaucoup de traumatismes non résolus – que le système refuse de résoudre. Velazquez a déclaré que même si les excuses de Biden « n’ont pas changé mon style de vie », même un simple « désolé » de la part du gouvernement après une condamnation injustifiée est extrêmement rare.
Velazquez est un militant pour la réforme du droit pénal et membre fondateur de Voices From Within, une initiative éducative qui s’attaque à l’épidémie de criminalité et d’incarcération directement à travers les voix des personnes incarcérées.
Il a commencé à tourner « Sing Sing » moins d’un an après avoir été libéré de la prison titulaire, qualifiant le projet de « l’une des choses les plus importantes que j’ai faites dans ma vie ». Basé sur une histoire vraie, le film suit John « Divine G » Whitfield (joué par Domingo), un homme emprisonné à Sing Sing pour un crime qu’il n’a pas commis. Il trouve un but, avec un groupe d’autres hommes incarcérés, grâce au programme de réadaptation par les arts de la prison. D’A24 et du réalisateur Greg Kwedar, « Sing Sing » fonctionnait sur un modèle financier basé sur la communauté, ce qui signifie que chaque membre de la distribution et de l’équipe recevait le même taux, et ils ont tous partagé les avantages du succès du film.
Dans une déclaration commune à Variétéles producteurs de « Sing Sing » Kwedar, Monique Walton et Clint Bentley ont déclaré que l’exonération de Velazquez était « encore une autre étape dans son puissant voyage. Un moment qu’il mettra sans aucun doute à profit pour le bien des autres et pour défendre ceux qui sont encore derrière les murs. Parce que c’est juste qui il est.
En plus de son activisme, Velazquez a déclaré qu’il espérait faire davantage d’acteur. « Savoir que vous pouvez gagner de l’argent tout en vous amusant et en étant entouré de gens formidables », a déclaré Velazquez, « je fais ce qui me passionne. Ce que j’ai toujours dit que j’allais faire quand j’étais à l’intérieur, je le fais maintenant.