Plus tôt cette semaine, SpaceX a publié plus d’informations sur les nouveaux propulseurs argon Hall qui propulseront les mini-satellites Starlink V2, une innovation qui a probablement beaucoup à voir avec l’acquisition de Swarm Technologies par la société en 2021.
L’accord, qui a été conclu en juillet 2021, était une décision extrêmement rare pour SpaceX. Swarm – qui fabrique et exploite des satellites ultra-petits pour les appareils IoT – reste la seule acquisition de l’entreprise en 21 ans d’histoire. C’était également remarquable parce que, relativement parlant, Swarm était encore une entreprise assez jeune : lorsque l’accord a été conclu, la startup comptait environ 30 employés, 120 satellites de la taille d’un sandwich en orbite et venait tout juste de lancer son produit phare plus tôt cette année-là.
Mais dans l’industrie spatiale, le talent est roi, et il semble que SpaceX ait énormément profité de l’absorption de l’équipe de Swarm.
Les deux cofondateurs de Swarm, Sara Spangelo et Benjamin Longmier, ont été nommés directeurs principaux de l’ingénierie des satellites chez SpaceX. Tous deux font partie de l’équipe directe vers les cellules de Starlink, qui vise à tirer parti de la constellation Starlink pour apporter la connectivité par satellite aux smartphones du monde entier. Mais Longmier déclare également sur son LinkedIn qu’il dirige le groupe de propulsion électrique de Starlink, c’est-à-dire le groupe responsable de l’ingénierie des nouveaux propulseurs argon Hall annoncés cette semaine.
Les propulseurs Hall eux-mêmes ne sont pas nouveaux. Le nom fait référence à une technologie de propulsion générale vieille de plusieurs décennies. Essentiellement, les propulseurs Hall utilisent un champ magnétique pour ioniser un propulseur et produire du plasma. Les satellites utilisent des propulseurs tout au long de leur vie utile – pour ajuster l’attitude, éviter les collisions avec d’autres objets ou se désorbiter à la fin de la durée de vie.
La vraie innovation est dans le propulseur : l’argon. L’argon est plusieurs fois moins cher que le xénon (le propulseur le plus courant et le plus cher utilisé dans les propulseurs Hall) et le krypton (le propulseur SpaceX utilisé dans les satellites Starlink V1 et V1.5), en partie parce qu’il est plus abondant.
« La transition vers l’argon a été délicate, mais nécessaire, car le krypton est trop rare », a expliqué le PDG de SpaceX, Elon Musk, sur Twitter. Selon les spécifications partagées en ligne, ces nouveaux propulseurs généreront également 2,4 fois la poussée et 1,5 fois l’impulsion spécifique (une mesure de l’efficacité avec laquelle l’unité utilise le propulseur, par rapport à la poussée générée) que les propulseurs Starlink précédents.
Dès 2011, Longmier était l’auteur principal d’articles techniques sur les systèmes de propulsion électrique utilisant du gaz argon. Il a également co-écrit d’autres articles sur les propulseurs utilisant l’argon et le xénon comme propulseur. Sur Twitter, Longmier a déclaré qu’il s’était écoulé 556 jours entre la feuille blanche du propulseur et l’orbite : cela signifierait que SpaceX aurait commencé à travailler sur la poussée vers la fin août 2021, très peu de temps après l’acquisition de Swarm. Longmier n’a pas répondu à la demande de commentaire de TechCrunch.