L’acquisition de Distributel par Bell porte un coup fatal à la concurrence des FAI : défenseur des consommateurs

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L’annonce de l’achat de Distributel par Bell, l’un des principaux fournisseurs de services Internet indépendants au Canada, sonne le glas de la concurrence et entraînera une hausse des prix, selon les défenseurs des consommateurs — qui blâment le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes.

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« Nous perdons la concurrence télécom très marginale que nous avons jamais eue. Nous n’en avons pas assez, et au cours de cette année, nous l’avons vu s’éroder régulièrement », a déclaré Matt Hatfield du groupe de défense Internet OpenMedia.

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L’accord, qui est soumis à l’approbation réglementaire, fait suite à deux acquisitions similaires ; L’achat d’Ebox par Bell en février et l’achat de VMedia par Quebecor cet été.

John Lawford, directeur exécutif du Centre pour la défense de l’intérêt public, a déclaré que cela établissait une tendance claire. Le secteur des FAI indépendants « est déjà mort. Il fait juste encore un peu chaud.

Lawford a déclaré qu’il y avait eu « un échec total et complet de la part du gouvernement et du régulateur à proposer un marché concurrentiel ».

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Les FSI de gros comme Distributel achètent l’accès aux réseaux de télécoms titulaires comme Bell. Pendant des années, les petits FAI basés sur la vente en gros se sont battus âprement avec les grands opérateurs de télécommunications au sujet des tarifs qu’ils paient pour cet accès.

Le CRTC a abaissé les tarifs en 2019, mais a ensuite inversé le cours de cette décision en 2021. Le PDG de Distributel, Matt Stein, alors également président du groupe industriel Competitive Network Operators of Canada, a décrit le flip-flip comme «époustouflant» à l’époque.

Le ministre de l’Innovation, François-Philippe Champagne, a refusé d’annuler cette décision de 2021 du CRTC en mai, bien qu’il ait proposé une nouvelle orientation politique pour le CRTC qui, selon le gouvernement à l’époque, « améliorerait l’accès Internet de gros et la concurrence ».

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Après l’annonce de l’entente par les deux sociétés vendredi en fin d’après-midi, Champagne a déclaré sur Twitter que « comme de nombreux Canadiens, j’ai appris ce soir la proposition de transaction visant l’acquisition par Bell du fournisseur d’accès Internet Distributel. J’espère que le Bureau de la concurrence veillera à ce que cette transaction protège les intérêts des Canadiens en matière d’abordabilité et de concurrence.

Hatfield a déclaré que les petits FAI avaient averti le CRTC et le gouvernement « à plusieurs reprises » qu’ils ne pouvaient pas faire des affaires dans le cadre du système actuel. Lawford a déclaré qu’après que le CRTC ait inversé le cap sur la baisse des tarifs de gros en 2021, le CRTC et le gouvernement « ne croyaient pas les petits FAI qu’ils allaient avoir des problèmes ».

Geoff White, directeur exécutif des Opérateurs de réseaux concurrentiels du Canada, a déclaré que « la perte de concurrents indépendants au profit des grands titulaires qui ont sans relâche attaqué et affaibli le cadre d’accès de gros du CRTC est inquiétante, car les prix de l’Internet à domicile ont augmenté, et nous prévoyons cette tendance se poursuit et s’aggrave à chaque acquisition.

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Lawford a déclaré que Champagne devrait intervenir directement et fixer des tarifs de gros inférieurs dans la législation. « De toute évidence, le régulateur ne peut pas le faire. Et il est clair que les effets sur le marché sont la destruction du secteur des FAI indépendants », a-t-il déclaré.

Le gouvernement est actuellement à la recherche d’un nouveau président pour le CRTC, mais l’actuel président Ian Scott, dont le mandat s’est terminé le 4 septembre, restera en poste pendant les quatre prochains mois, a rapporté vendredi le National Post.

Hatfield a déclaré que le remplaçant de Scott « va devoir accepter que le système actuel ne fonctionne pas ».

White a déclaré qu’il est « absolument essentiel que le gouvernement mette en œuvre rapidement sa nouvelle orientation politique au CRTC, lui ordonnant de corriger et d’améliorer le cadre d’accès de gros, sinon davantage d’acteurs indépendants devront vendre ».

Le PDG de Distributel, Stein, a déclaré que la consolidation dans le secteur se poursuivait depuis des années, notant que Distributel elle-même avait acheté un certain nombre de FAI au cours de la dernière décennie. Il a ajouté que la société continuerait à fonctionner et à être gérée indépendamment de Bell. « Nous n’allons pas partir », a-t-il déclaré.