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À la veille du match d’ouverture des séries éliminatoires des Flames de Calgary, Darryl Sutter n’a pas minimisé sa propre anticipation.
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« Ouais, je l’attendais depuis un moment, » dit-il, autorisant même un léger sourire. « C’est pour ça que tu joues, n’est-ce pas ? »
Et pourquoi tu entraînes aussi.
Sutter a déjà attendu six ans. Cela fait si longtemps que le skipper, maintenant non retraité, s’est tenu pour la dernière fois derrière le banc lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Et mardi, lorsque les Flames ouvriront une série au meilleur des sept contre les Stars de Dallas, il attendra encore une heure de plus qu’il ne l’espérait.
« Je déteste les matchs de 8 heures », a déclaré Sutter aux journalistes après l’entraînement de lundi au Saddledome. « Pensez-y, si vous jouez à 8 heures demain, vous pourriez encore jouer à minuit. Vous pourriez jouer demain et le surlendemain.
Cette fan-base, collectivement connue sous le nom de C of Red, attend également celle-ci depuis longtemps.
Depuis qu’ils ont été obligés de regarder de chez eux lors de la dernière apparition des Flames après la saison, une bataille bouillonnante avec ces mêmes stars en 2020.
Depuis que Sutter a parlé de «travail inachevé» lorsqu’il a été embauché en mars dernier pour son deuxième passage en tant qu’entraîneur-chef à Cowtown.
Depuis qu’il est devenu clair que cette équipe renaissante non seulement se qualifierait pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2022, mais entrerait en tête de série dans la division Pacifique de la LNH.
Les Flames ont récolté 50 victoires pour la troisième fois seulement dans l’histoire de la franchise. Le compteur se réinitialise maintenant alors qu’ils accueillent les Stars – le premier joker de la Conférence Ouest – pour le premier match de mardi (20 h MT, CBC / Sportsnet, Sportsnet 960 The Fan).
« Étaient excités. C’est beaucoup de travail tout au long de l’année pour arriver ici », a déclaré l’ailier vedette Johnny Gaudreau. « C’est difficile d’accéder aux séries éliminatoires. Je ne l’ai fait que quelques fois dans ma carrière. Alors se retrouver ici avec un bon groupe dans notre vestiaire comme nous en avons, c’est assez spécial. Espérons que vous vous souciez d’un match à la fois et faites quelque chose de cool ici.
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Ce mantra un à la fois vient de leur chef de banc toutes affaires.
Alors même que Gaudreau et son compatriote de premier trio Matthew Tkachuk accumulaient plus de 100 points, alors que Jacob Markstrom accumulait les blanchissages, alors que les distinctions s’accumulaient pour une équipe que de nombreux experts choisissent de siroter de la Coupe Stanley, Sutter a été grincement du frein sur le train hype.
Lundi, le Jolly Rancher a suggéré que si les Stars étaient dans la division Pacifique, ils auraient peut-être gagné. Pas de sourire alors.
« Vous n’êtes pas une équipe éprouvée en séries éliminatoires tant que vous ne l’avez pas fait plusieurs années de suite, puis vous avez un certain succès », a déclaré Sutter, 63 ans, qui a mené les Kings de Los Angeles à deux titres en 2012 et 2014. « Si vous regardez l’histoire des champions, c’est ce qu’ils sont. Nous sommes tous excités parce que nous avons fait les séries éliminatoires. Maintenant, vous essayez de passer à l’étape suivante – vous essayez de gagner un match.
« Vous ne pouvez pas gagner quatre en un. Vous devez en gagner un », a-t-il ajouté plus tard. « C’est à peu près le message. Ce n’est pas comme si nous nous étions faufilés ou si nous étions entrés le dernier jour. Nous nous préparons pour notre adversaire, quel qu’il soit, depuis un certain temps. Alors maintenant, vous n’en faites pas trop. On n’a plus qu’à aller jouer. »
Enfin, l’attente est presque terminée.
Quand l’excitation frapperait-elle pour les Flames?
« Probablement ce soir, vous vous préparez à aller au lit et vous savez que vous avez un match demain — et un match très différent de celui de la saison régulière », a déclaré Gaudreau après l’entraînement accéléré de lundi. « Je pense que ce soir sera excitant. »
Cela ne veut pas dire que les gars de Calgary tourneraient et se retourneraient jusqu’à ce que le soleil se lève mardi.
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« Oh, je m’endors assez vite », a déclaré Markstrom, le fidèle gardien de but, avec un sourire. « Quand ma tête sera sur l’oreiller, je sortirai assez rapidement. Je n’essaie pas de trop réfléchir. Je vais bien dormir.
Ils auront besoin d’être bien reposés.
Parce qu’avec 82 jeux dans le rétroviseur, c’est maintenant que le plaisir commence vraiment.
Et parce que, comme l’a rappelé Sutter, il n’y a aucune garantie que ce départ tardif ne se transformera pas en un marathon d’heures supplémentaires tôt le matin.
« Vous pouvez jouer toute la nuit, jusqu’à ce que quelqu’un marque le dernier but, n’est-ce pas ? » dit Sutter. « Cela vous dit à quel point vous avez besoin de tout le monde dans votre vestiaire. »