Un an et moitié après avoir annoncé son intention d’acquérir iRobot, l’accord d’Amazon est officiellement mort. Toutes les parties concernées s’attendaient à un certain niveau de contrôle réglementaire, mais après quelques décennies de consolidation des entreprises technologiques, rares étaient celles qui s’attendaient à autant de frictions. L’accord avait déjà été adopté par certains organismes de réglementation internationaux, y compris au Royaume-Uni. En fin de compte, la récente répression par l’Union européenne des fusions et acquisitions perçues comme anticoncurrentielles s’est avérée être le dernier clou dans le cercueil. Les nouvelles de ce matin révèlent également qu’iRobot a licencié 350 personnes – ce qui représente près d’un tiers de son effectif total – alors que le PDG de longue date, Colin Angle, démissionne.
« iRobot est un pionnier de l’innovation avec une vision claire pour faire des robots grand public une réalité », a déclaré Angle dans un communiqué. « La résiliation de l’accord avec Amazon est décevante, mais iRobot se tourne désormais vers l’avenir avec la volonté et l’engagement de continuer à construire des robots réfléchis et des innovations pour la maison intelligente qui rendent la vie meilleure et que nos clients du monde entier adorent. »
L’accord a déjà eu des conséquences néfastes sur l’entreprise, notamment deux séries de licenciements. En juillet dernier, Amazon a abaissé son prix d’achat de 15 %, passant de 1,7 milliard de dollars à 1,4 milliard de dollars. La nouvelle est intervenue alors qu’iRobot a annoncé qu’il levait 200 millions de dollars pour poursuivre ses opérations après la conclusion prévue de l’accord initial.
« iRobot contracte un nouveau financement que nous pensons suffisant pour soutenir nos opérations dans un environnement hyper compétitif et répondre à nos besoins de liquidités ainsi que pour rembourser la dette existante d’iRobot », avait alors déclaré Angle.
L’expression « environnement hyper concurrentiel » est révélatrice. Cela fait effectivement deux choses. Cela explique le besoin de liquidités fraîches, au milieu des difficultés financières qui ont précédé l’annonce de l’acquisition. Cela témoigne également de l’examen réglementaire plus large entourant l’accord. Lors de sa première annonce, il y avait deux points de friction majeurs parmi les critiques.
Le premier et le moins discuté était la vie privée. Les Roombas disposent de capacités de cartographie et Amazon a souvent été critiqué pour sa décision d’offrir des images de sécurité de la caméra Ring aux forces de l’ordre. L’idée de laisser l’entreprise pénétrer dans des résidences privées de cette manière est compréhensible étant donné que de nombreux partisans hésitent.
Le deuxième point de friction, et finalement le plus important, est la concurrence. Amazon possède le plus grand panneau d’affichage de vente au détail sur Internet. L’entreprise aurait pu, en théorie, promouvoir les Roombas d’une manière qui exclurait la concurrence « hyper ».
« Notre enquête approfondie a montré à titre préliminaire que l’acquisition d’iRobot aurait permis à Amazon d’exclure les concurrents d’iRobot en restreignant ou en dégradant l’accès aux magasins Amazon », a noté la Commission européenne dans un communiqué publié ce matin. « Par exemple, Amazon aurait été en mesure (i) de radier ou de ne pas répertorier les robots aspirateurs concurrents ; (ii) réduire la visibilité des robots aspirateurs concurrents affichés sur le marché d’Amazon ; (iii) limiter l’accès à certains widgets ou à certains labels de produits commercialement attractifs ; ou (iv) augmenter les coûts des concurrents d’iRobot pour faire de la publicité et vendre leurs robots aspirateurs sur le marché d’Amazon. Nous avons également constaté à titre préliminaire qu’Amazon aurait été incité à exclure les concurrents d’iRobot parce que cela aurait été économiquement rentable. Toutes ces stratégies de verrouillage pourraient avoir restreint la concurrence sur le marché des aspirateurs robots, entraînant une hausse des prix, une qualité inférieure et moins d’innovation pour les consommateurs.
Il ne fait aucun doute, bien entendu, que l’environnement est considérablement plus compétitif que celui dans lequel iRobot est entré il y a 20 ans. Quand iRobot a finalement trouvé sa place dans le monde des robots aspirateurs après des années de faux départs (y compris les poupées et les rovers lunaires, pour n’en nommer que quelques-uns), la société a finalement découvert ce qui – à ce jour – reste le seul robot domestique à succès à une échelle significative. . Angle aime dire qu’il a finalement trouvé le succès en tant que roboticien après être devenu vendeur d’aspirateurs. C’est une jolie phrase qui touche au cœur d’une industrie qui nécessite l’identification de besoins dans d’autres domaines dans lesquels la plupart des roboticiens ne sont pas bien familiarisés.
Après deux décennies, les robots aspirateurs existent sur leur propre île. Ce n’est certainement pas faute d’efforts de la part d’iRobot ou de la concurrence. Il semble que chaque année, un autre robot « compagnon » va et vient. Le problème ne peut pas non plus être imputé au manque de demande. C’est avant tout un problème technologique. Il existe actuellement de nombreuses contraintes sur les fonctionnalités d’automatisation matérielle dont le prix est acceptable pour les consommateurs – et cela ne changera probablement pas de sitôt.
Crédits images : Amazone
Regardez le robot Astro d’Amazon. C’est mignon, c’est convaincant, ça fait des choses intéressantes (la caméra de sécurité périscope est une innovation véritablement intelligente qui contourne le point de vue limité du Roomba). Mais cela n’a pas vraiment mis le feu au monde. À ce stade, il est probablement préférable de considérer cette expérience comme une expérience intéressante. Cela ne veut pas dire qu’Amazon en a fini avec lui ou avec d’autres robots domestiques (ce n’est pas le cas), mais actuellement, cela ressemble un peu à une impasse évolutive. J’aimerais cependant avoir tort ici.
Entre-temps, il existe désormais des dizaines de robots aspirateurs. Certains proviennent de grands noms comme Samsung et Dyson, tandis que des modèles beaucoup moins chers ont inondé le marché. Recherchez « aspirateur robot bon marché » sur Amazon et vous trouverez une tonne d’options à moins de 100 $. L’objectif d’iRobot, en revanche, a été de repousser les limites de la technologie, ce qui a abouti à des robots qui dépassent environ 10 fois ce montant lorsque l’on prend en compte des éléments comme le bac autonettoyant.
iRobot a certainement ressenti les effets de la catégorie qu’il a créée. Vous vous souvenez du nettoyage de gouttières Looj ou du nettoyage de piscine Verro ? Au fil des années, l’entreprise a cherché à appliquer les succès du Roomba à différentes parties de la maison, avec un succès inégal. L’entreprise de tonte de gazon Terra, quant à elle, a été durement touchée par le Covid et les contraintes de la chaîne d’approvisionnement. Il a été mis indéfiniment sur la glace il y a près de quatre ans, et les nouvelles de ce matin n’augurent rien de bon pour l’avenir du projet.
Bien entendu, cette décision reviendra en fin de compte à la personne qui deviendra le deuxième PDG des 34 ans d’histoire d’iRobot. Actuellement, le vice-président exécutif Glen Weinstein assume le rôle par intérim.
Il faut toujours déplorer les licenciements en raison des conséquences néfastes qu’ils font sur les individus, qui sont trop souvent choisis arbitrairement. Cela s’applique absolument aux multiples cycles qu’iRobot a subis ces dernières années. Depuis sa création en 1990, l’entreprise est l’un des piliers de l’écosystème robotique florissant du Grand Boston. Un an ou deux après mes débuts, TechCrunch a organisé un dîner privé pour les sommités de la robotique de Boston, et il semblait que presque tous les invités avaient été impliqués dans iRobot d’une manière ou d’une autre au fil des ans.
La robotique de Boston ira finalement bien. Les personnes extrêmement talentueuses qui ne font plus partie de l’entreprise formeront la prochaine génération de startups robotiques qui changeront le monde. C’est une triste et difficile nouvelle, mais je ne m’inquiète pas trop pour ces individus intelligents et compétents en fin de compte. Ils feront de grandes choses. Je ne suis pas non plus particulièrement inquiet quant à l’avenir du robot domestique. Le démarrage a été lent et pourrait s’étendre encore plus longtemps, mais nous assisterons bientôt à des avancées clés dans les domaines de l’IA, de la navigation et de la manipulation mobile qui engendreront une nouvelle génération de robots domestiques performants.
Espérons que malgré ses difficultés, iRobot continuera à jouer un rôle clé dans ce monde.