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Lorsque la vie se déroule aussi bien que pour les Maple Leafs, tout ce qui approche de l’adversité peut être ignoré sans plus qu’une seconde pensée.
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C’est ce qui s’est passé vendredi pour les Leafs, qui ont remporté 15 de leurs 17 derniers matchs et cinq de suite avant une escapade de fin de semaine avec des arrêts au Minnesota et à Winnipeg.
Avant de se rendre à St. Paul, Minnesota, pour affronter le Wild, qui se trouve également être sur une séquence de cinq victoires consécutives, les Leafs se sont mis au travail au Ford Performance Center après une journée complète de congé.
Le défenseur Morgan Rielly était introuvable et Mitch Marner est parti après être entré en collision avec Jake Muzzin. Aucun de ces développements n’aurait apparemment eu l’entraîneur Sheldon Keefe en proie à l’inquiétude alors que le club s’envolait vers l’ouest.
On s’attend à ce que Rielly et Marner soient dans l’alignement samedi soir lorsque les Leafs rencontreront le Wild, amorçant un voyage de deux matchs qui se terminera dimanche à Winnipeg contre les Jets.
Rielly ressentait les effets du blocage d’un tir lors du récent voyage des Leafs en Californie.
« Cela a un peu agi ces derniers jours, alors ils l’ont envoyé prendre des photos plutôt que de s’entraîner aujourd’hui, mais tout est revenu négatif », a déclaré Keefe. «Il sera en voyage avec nous, ils continueront à le gérer, je m’attends à ce qu’il joue.
« C’était un peu surprenant parce qu’il y avait joué, mais cela a agi au point qu’ils ont voulu en savoir plus. »
L’incident de Marner était un peu plus inhabituel.
Le meilleur ailier des Leafs est resté sur la glace pendant quelques minutes après la bosse avec Muzzin, et les deux se sont disputés sur le banc des Leafs avant de se séparer. Aucun coéquipier n’a eu à intervenir.
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« Surtout ces deux gars, je ne m’inquiète pas du tout de ce genre de choses », a déclaré Keefe à propos de l’argument. « Il se passe des choses là-bas, que ce soit des entraînements, des matchs, peu importe. Notre équipe est très proche et ce genre de choses sera secoué assez rapidement. »
Keefe a déclaré que Marner était parti pour des raisons de précaution.
« Nous verrons comment il va dans la matinée », a déclaré Keefe. « Cela ne ressemble à rien de sérieux à ce stade. Il voyagera et se préparera à jouer.
Au cas où Marner ne pourrait pas y aller, l’un des Joey Anderson ou Kyle Clifford se retirerait. Les deux étaient des figurants vendredi.
Ondrej Kase, qui a raté les trois derniers matchs en raison d’une blessure au haut du corps, était de retour avec ses coéquipiers réguliers David Kampf et Pierre Engvall. Ilya Mikheyev a participé à l’entraînement alors qu’il revenait d’une blessure au pouce, et le gardien Joseph Woll s’est entraîné et a semblé qu’il serait bon de commencer ce week-end après s’être absenté mercredi contre le Colorado avec une raideur.
Avec Rielly absent et contrôlé, cela a donné à Keefe l’opportunité de déplacer Rasmus Sandin pour patiner aux côtés de TJ Brodie. Keefe a également demandé à Sandin d’ancrer l’unité de jeu de puissance n ° 1.
Il y a eu beaucoup de choses à aimer dans le jeu de Sandin cette saison, et le joueur de 21 ans a déclaré que jouer chaque match a été la clé. Alors que Keefe a effectué une rotation sur la ligne bleue, Sandin n’a été absent qu’une seule fois, le 13 novembre à Buffalo.
« Je me sens juste à l’aise de venir tous les soirs », a déclaré Sandin. « Vous grandissez en tant que joueur lorsque vous obtenez cette conviction du personnel et de vos coéquipiers. Cela aide à jouer à chaque jeu, vous ne sortez pas du rythme et de la vitesse du jeu. Ça aide, c’est sûr. »
Les habiletés de manipulation de la rondelle et les qualités décisionnelles de Sandin l’ont aidé à rester dans l’alignement, même si Keefe sait qu’il a des options.
« Il est toujours comme les autres gars – il est en compétition pour sa place et pour son temps de glace et il doit continuer à rester au top », a déclaré Keefe. «Nous croyons en lui et il a très bien joué pour nous, mais – comme (Timothy) Liljegren et (Travis) Dermott et (Justin) Holl – ils doivent être à leur meilleur chaque jour. C’est le plus gros défi de la LNH.