Pour la plupart des produits laitiers agriculteurs, le lait qui s’écoule de leurs vaches est testé par un technicien itinérant une fois par mois. Mais jeun monde où mammite bovine peut apparaître du jour au lendemain, c’est maussade ridicule de tester le lait qui coule des vaches une fois par mois. Aujourd’hui, à TechCrunch Startup Battlefield, Labby a proposé une solution différente, avec un capteur optique en ligne qui peut tester les vaches à chaque fois qu’elles sont traites. Pour l’instant, le produit détecte les problèmes potentiels de manière précoce, mais avec le temps, l’entreprise pense pouvoir commencer à prévoir les problèmes avant qu’ils ne surviennent.
Le produit de la société s’appelle MilKey et se décline en deux variantes : un produit portatif qui peut être utilisé n’importe où, ou un produit en ligne qui peut être accroché aux machines à traire, ce qui permet aux agriculteurs quotidiens de tester en continu.
La principale différence entre les deux produits réside également dans leurs points forts. L’appareil portable peut être utilisé par n’importe quel technicien sur le terrain (littéral); vous sélectionnez la vache que vous testez sur une application pour smartphone, et les résultats du test s’affichent avec le bon animal. C’est très bien lorsqu’une vache se promène ou si vous soupçonnez qu’un animal en particulier est malade. L’appareil en ligne est entièrement automatique et fonctionne via Wi-Fi. Pour cet appareil, les résultats doivent être attribués manuellement à la bonne vache, mais cela permet de tester chaque vache, chaque traite.
Le capteur portable de Labby. Crédits image : Laby.
Labby dit à TechCrunch que l’appareil prend des mesures spectrales d’échantillons de lait et les télécharge sur le cloud. À partir de là, l’entreprise utilise des modèles d’apprentissage automatique pour prendre des lectures spectrales comme entrées. Il peut estimer le contenu du lait, décomposé en graisses, protéines et nombre de cellules somatiques. Une fois les mesures prises et attribuées à un animal, les éleveurs peuvent utiliser une application ou n’importe quel navigateur Web pour voir l’historique complet des tests de n’importe quel animal, afin de s’assurer qu’ils vont au-delà des bovins en termes de production de lait.
« Les dossiers de santé animale sont comme les dossiers humains ; ils donnent des indications essentielles sur la santé animale et l’efficacité alimentaire. Il s’avère que le lait est le meilleur biomarqueur pour tout. Actuellement, l’industrie ne teste qu’une fois par mois pour chaque animal. Nous pensons qu’il s’agit d’un échec systémique pour les agriculteurs et pour les animaux », déclare Julia Somerdin, PDG et fondatrice de Labby, dans une interview avec TechCrunch. « Une complication pour la santé animale est la mammite. C’est l’une des maladies les plus courantes mais les plus coûteuses, et elle peut changer d’un jour à l’autre. Ainsi, lorsqu’ils effectuent des tests de 30 jours, le test vous dira que tout va bien, mais le lendemain, l’animal pourrait développer un cas, qui peut être subclinique sans symptômes. Donc, pour les agriculteurs, entre les jours de test, ils n’ont aucune idée de l’état de l’animal.
Vous vous demandez peut-être « qui s’en soucie », mais l’élevage laitier est une sacrée industrie. Il y a 9 millions de vaches dans 40 000 fermes aux États-Unis. Dans le monde, il y a 250 millions de vaches dans 115 millions de fermes ; tout s’additionne.
Le tableau de bord de Labby vous donne une quantité incalculable de détails, à la fois pour les tests ponctuels et les tendances pour chaque animal du troupeau. Crédits image : Laby.
« Grâce à notre solution, nous pouvons fournir des tests en temps réel à la ferme pour aider à fournir à l’agriculteur des dossiers de santé quotidiens, hebdomadaires et mensuels », explique Somerdin. « La santé animale est l’indicateur critique qui manque dans les pratiques de l’industrie d’aujourd’hui. »
D’après les chiffres et l’impact, vous ne serez pas surpris qu’il y ait de grosses sommes d’argent en jeu. Le meilleur lait offre aux agriculteurs le meilleur prix, ce qui signifie que la qualité du lait est directement liée aux revenus, me dit l’équipe Labby. L’avantage est double : des vaches en meilleure santé nécessitent moins d’attention vétérinaire et un lait de meilleure qualité rapporte aux producteurs de lait plus d’argent par gallon de lait livré.
« Nous pouvons insérer Labby dans la chaîne de valeur. L’industrie laitière est une industrie à très forte intensité d’intrants. Nous avons donc toutes sortes de fournisseurs qui aident les agriculteurs à produire plus de lait de meilleure qualité, puis les producteurs laitiers vendent leur lait aux transformateurs laitiers. Avec notre service, la grande bataille, outre l’aspect économique, est de créer toutes ces données en temps réel », explique Somerdin. « Les entreprises de génétique animale peuvent utiliser ces données, les aidant à affiner leurs algorithmes. Nous pouvons également combler le fossé entre les producteurs laitiers et les vétérinaires, permettant la télésanté pour les vaches. »
Le capteur d’analyse de lait en ligne de Labby, MilKey. Crédits image : Laby.
Outre le fait que lorsque j’entends « télésanté pour les vaches », je rigole à l’idée d’une vache regardant un écran Zoom et parlant de ses sentiments et de ses quatre maux d’estomac, il est facile de comprendre comment Labby ajoute une valeur significative et la capacité être un système d’alerte précoce pour la santé animale.
« Le plus important, c’est que vous n’avez plus besoin d’un technicien pour échantillonner le lait. Le nettoyage peut également être intégré au système actuel », explique Somerdin, expliquant comment l’entreprise a conçu une approche consistant à mettre en place et à oublier pour les tests continus.
Labby faisait partie de Techstars et a levé un total de 1,3 million de dollars auprès d’eux et d’un certain nombre d’autres investisseurs, dont le fonds E14 du laboratoire MIT Media.
La société a officiellement commencé à vendre ses produits début octobre et vient tout juste de commencer à expédier ses produits aux clients. À court terme, il s’agit d’une entreprise hardware + SaaS, mais après cela, il est temps de commencer à exploiter les données elles-mêmes pour obtenir de la sagesse.
« Notre modèle d’entreprise comporte trois sources de revenus. Pour les producteurs laitiers, ils paient une fois pour l’équipement matériel, puis mensuellement pour que nous fournissions les tests dans le cloud. L’agriculteur paie par vache par jour », explique Somerdin. « De plus, nous examinons des données. Nous croyons que nous générons une valeur significative pour l’industrie, comme pour les sociétés de génétique. Nous aurons des frais de licence de données, mais nous attendrons pour offrir cela jusqu’à ce que nous ayons un demi-million de vaches sur la plate-forme.
Au fil du temps, l’entreprise espère également pouvoir utiliser le Big Data pour entrevoir l’avenir.
« Les données nous aideront à développer une référence fiable pour chaque animal », déclare Somerdin, et suggère que les écarts par rapport à la référence pourraient vous dire quelque chose sur ce qui se passe pour les vaches, du point de vue de la santé. « Sur cette base, nous pouvons examiner la reconnaissance des modèles d’apparition de la maladie dans le troupeau. Nous pourrions également prédire les modèles de production de lait, qui ne reposent actuellement que sur des données historiques, ce qui limite leur précision.
Dans l’ensemble, l’entreprise semble désireuse de (lait) secouer l’industrie et d’amener tous les agriculteurs dans la cour. Et ils sont comme, c’est mieux que le tien. Ils vous apprendront, mais ils devront facturer.