« Nous vous écoutons et nous vous entendons », Phil Spencer, responsable de Xbox écrit le X (anciennement Twitter) lundi, sans être précis sur ce qu’il avait entendu. « Nous avons prévu un événement de mise à jour commerciale pour la semaine prochaine, au cours duquel nous sommes impatients de partager plus de détails avec vous sur notre vision de l’avenir de Xbox. Restez à l’écoute. »
Il y a certaines choses dont Spencer aurait pu parler. C’est une période de turbulences pour la branche jeux de Microsoft, qui a finalisé au cours des derniers mois son acquisition d’Activision Blizzard pour 68,7 milliards de dollars, la plus grosse transaction jamais réalisée dans l’industrie du jeu, et a ensuite annoncé 1 900 licenciements.
Cependant, Spencer répondait certainement à l’inquiétude croissante des fans de Xbox après qu’une série de fuites ait indiqué que les jeux Xbox exclusifs aux consoles créés par des studios appartenant à Microsoft seraient destinés à des plates-formes concurrentes.
Que se passe-t-il?
Le cycle de l’actualité a commencé début janvier, avec une rumeur selon laquelle Microsoft était sur le point de sortir un jeu propriétaire « acclamé » sur un système rival. Un consensus rapidement trouvé Ruée vers la Hi-Fi, le jeu d’action et de rythme animé de Tango Gameworks, arrive sur Nintendo Switch. Dans la foulée, des informations ont été publiées selon lesquelles Microsoft avait envisagé de publier la simulation de pirate de Rare. Mer des voleurs sur PlayStation, et peut-être Switch.
La communauté Xbox était en émoi face à ces rapports, mais ce n’était que le début. Le 1er février, des fichiers sur les cosmétiques extraits d’un Ruée vers la Hi-Fi mise à jour semblait confirmer que le jeu allait effectivement arriver sur Switch et PlayStation. Puis, le week-end suivant, il y a eu un déluge de rapports sur des jeux Xbox beaucoup plus médiatisés devenant multiplateformes. Champ d’étoilesl’épopée spatiale de Bethesda et le jeu Xbox phare de l’année dernière, devrait arriver sur PlayStation 5. Indiana Jones et le Grand Cercleprobablement ce le titre Xbox phare de l’année, pourrait également arriver sur PS5 après une fenêtre d’exclusivité Xbox relativement courte. Il en va de même, de manière impensable, de Gears of War, une série plus étroitement associée à la marque Xbox que n’importe quel autre bar Halo. (Il y a eu des rumeurs non fondées selon lesquelles ce dernier serait également disponible sur PlayStation.)
Les fans de Xbox étaient contrariés, c’est un euphémisme. Plusieurs influenceurs Xbox ont publiquement retiré leur soutien et publié des photos d’eux-mêmes achetant des PS5 ou chantant des éloges funèbres (même s’il n’était pas toujours clair à quel point ils étaient sérieux). Il devenait impératif pour Microsoft de réagir, d’où l’annonce de la semaine prochaine, qui aurait été avancée par rapport à une date initiale ultérieure.
Que va annoncer Microsoft la semaine prochaine ?
Il n’y a pas de fumée sans feu – certainement pas ce beaucoup de fumée – donc Spencer devrait parler de la stratégie de plate-forme plus large de Xbox concernant les jeux propriétaires. Mais cela vaut toujours la peine de définir des attentes pour cette « mise à jour commerciale ». D’après les rapports actuels, Ruée vers la Hi-Fi est le seul de ces titres qui pourrait être verrouillé pour une version multiplateforme. Tous les autres seraient « à l’étude », Microsoft « évaluant » ses options. Il est tout à fait possible que la prise de décision concernant les plus grandes franchises soit toujours en cours.
Il convient également de noter que la division jeux de Microsoft est déjà un éditeur multiplateforme, avant même d’envisager sa nouvelle propriété d’Activision Blizzard. Il publie Minecraft sur toutes les plateformes imaginables, y compris Switch et PlayStation. Il a déjà expérimenté l’introduction de jeux Xbox sur Switch, comme Ori et la forêt aveugle, et il publie tous les titres Xbox sur PC depuis des années maintenant, sur Steam ainsi que sur sa propre plate-forme PC. Ainsi, même si Spencer pourrait avoir un changement de stratégie important à annoncer, ce ne sera pas tout à fait le choc qu’il semble être au départ.
Ne vous attendez cependant pas à ce que Microsoft dise qu’il cessera de fabriquer des consoles. Bien que cela puisse être envisagé dans un avenir lointain, car Microsoft envisage de passer au cloud gaming, Xbox restera dans le secteur des consoles pour le reste de cette génération de matériel, à tout le moins.
Pourquoi Xbox devient-elle multiplateforme ?
Si Xbox est sur le point d’augmenter considérablement ses publications sur les plateformes de consoles rivales, plusieurs facteurs pourraient être à l’origine de cette décision. Premièrement, on estime que la Xbox occupe une troisième place lointaine dans les ventes de consoles, sans qu’il soit réaliste de s’attendre à ce qu’elle puisse combler l’écart cette génération. Le matériel Xbox Series est sans doute le meilleur de Microsoft à ce jour, mais Microsoft n’a pas prouvé qu’il était à la hauteur de la puissance marketing et de la marque de Sony, ni du matériel et des jeux uniques de Nintendo, et l’avance qu’il avait établie en matière de fonctionnalités réseau au cours de la génération Xbox 360 a été complètement érodée. Y compris Activision Blizzard, la famille de studios Bethesda et d’autres acquisitions comme Ninja Theory et Obsidian, Microsoft possède désormais une vaste suite de franchises de jeux et de développeurs qui pourraient bénéficier énormément de l’accès aux dizaines de millions de clients de Sony et de Nintendo.
La deuxième raison est que l’acquisition d’Activision Blizzard a certainement changé la donne au sein de Microsoft. S’il ne s’agissait pas d’un éditeur tiers auparavant (et comme nous l’avons vu, c’était en quelque sorte le cas), c’est certainement le cas maintenant – avec des contrats juridiquement contraignants pour maintenir Call of Duty et d’autres séries sur des plateformes concurrentes, grâce à la surveillance réglementaire. . En fait, ces contrats étaient à peine nécessaires car (comme certains régulateurs l’ont finalement admis) il était clairement financièrement logique pour Microsoft de garder Call of Duty, Diablo et autres à la disposition du plus grand nombre de joueurs possible. Vraisemblablement, une fois que vous aurez étudié ces calculs assez longtemps, vous commencerez peut-être à vous demander pourquoi vous ne les appliquez pas à tous les jeux que vous possédez.
Mais la troisième raison, et la plus importante, du passage de Xbox au multiplateforme est que l’entreprise s’oriente clairement dans cette direction depuis des années – ce sur quoi les dirigeants de Microsoft ont été assez explicites. Spencer, son patron (et PDG de Microsoft) Satya Nadella et d’autres dirigeants de Xbox ont fait des commentaires répétés sur leur volonté d’étendre la disponibilité des jeux et des services Xbox, y compris sur Nintendo et PlayStation. « Notre mission est d’apporter nos expériences de première partie [and] nos services d’abonnement sur tous les écrans pouvant jouer à des jeux », a déclaré le directeur financier de Xbox, Tim Stuart, en novembre. Cet objectif a été l’une des principales motivations pour l’achat d’Activision Blizzard, avec sa solide division de jeux mobiles, King.
Spencer a souvent parlé des consoles comme d’un simple moyen d’accéder à l’écosystème Xbox. L’objectif ultime de Microsoft est d’ouvrir des vitrines Xbox partout – sur mobiles et téléviseurs intelligents, par exemple – et de vendre des abonnements Game Pass. Il souhaite que jouer à des jeux via Game Pass soit aussi omniprésent et accessible que regarder des films et la télévision sur Netflix. (Il est révélateur que Microsoft publie les numéros d’abonnement au Game Pass, mais pas les chiffres de ventes de consoles.)
Mais pour que cela se produise, il faut que le cloud gaming décolle, et l’adoption de cette technologie a été lente jusqu’à présent. C’est peut-être la raison pour laquelle la société est désormais disposée à envisager des versions multiplateformes, afin de pouvoir gagner plus d’argent à court terme tout en comblant l’écart avec ce que Microsoft envisage comme l’avenir du jeu post-console et post-matériel. Il existe certainement une tendance vers les services et le cloud gaming dans l’industrie du jeu en général, pas seulement chez Xbox – une tendance sur laquelle Microsoft souhaite rester à l’avant-garde.
Microsoft a toujours été une entreprise de logiciels, pas une entreprise de matériel informatique, et ses résultats financiers du deuxième trimestre 2024 montrent actuellement beaucoup de succès et d’investissements dans le cloud en général, ainsi que dans l’IA et les technologies associées. À l’exception de quelques très belles souris de l’époque et de sa gamme de tablettes et de PC Surface, au succès modeste, la plupart de ses initiatives matérielles ont échoué. Les 22 années d’existence de Xbox constituent une anomalie dans l’histoire de l’entreprise. Il est donc logique que Microsoft finisse par penser au-delà des limites du matériel de console.
Donc quel est le problème?
Cela revient à la culture, en particulier à la culture du jeu sur console qui a évolué au cours des 40 dernières années. Il s’agit historiquement d’un marché axé sur la vente au détail, où les fabricants établissent des relations solides avec les joueurs à travers des jeux attrayants et exclusifs – un modèle perfectionné par Nintendo, qui reste sans égal dans ce domaine. Parfois, alors que les fabricants rivaux se disputaient la suprématie, ces relations devenaient presque parasociales, les fans prenant ardemment parti dans une « guerre des consoles ».
Pour rejoindre ce jeu, Microsoft a dû y jouer, et il l’a plutôt bien fait au début, notamment avec son acquisition fatidique de Bungie et Halo : Combat évolué. Mais son investissement et sa gestion dans le développement de première partie ont été incohérents au fil des ans. L’acquisition spectaculaire de Rare a eu du mal à porter ses fruits, Bungie est parti et Xbox a fermé Lionhead mal géré. L’ancien chef Don Mattrick a également pris un retrait partiel du développement propriétaire, ce qui a entraîné de grandes lacunes dans le pipeline de jeux exclusifs. Lorsque les dirigeants actuels de Xbox ont commencé à reconstruire leur force de développement avec une frénésie d’acquisitions à partir de 2018, les attentes des fans – auxquelles ils avaient été formés par la culture des consoles et par la participation de Microsoft à cette culture – étaient que cela signifierait un déluge de des exclusivités sympas, conduisant à une augmentation des ventes de consoles Xbox et à une suprématie dans la guerre des consoles. Ce n’est pas la stratégie de Microsoft, et cela ne manquera pas de provoquer une certaine dissonance cognitive lorsque les fans de Xbox comprendront enfin.
Même les joueurs qui ne sont pas personnellement investis dans la marque de console pourraient trouver cette décision inquiétante. Davantage de façons de jouer à d’excellents jeux créés par Bethesda et d’autres, quel que soit votre choix de matériel, semble être une bonne chose ici et maintenant. Mais cette décision implique que la vision ultime de Microsoft est celle d’un monde après les consoles. Les consoles, cependant, sont profondément ancrées dans la culture du jeu et constituent peut-être le moyen le plus accessible, le plus abordable et le plus fiable de jouer à des jeux – de sorte que cette vision n’est pas quelque chose pour laquelle tous les joueurs sont prêts.