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La Women’s Tennis Association (WTA) a annoncé mercredi la suspension immédiate de tous les tournois en Chine en raison de préoccupations concernant le bien-être de l’ancienne numéro un mondial du double Peng Shuai et la sécurité des autres joueuses.
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La décision de la tournée basée aux États-Unis de se retirer de l’un de ses plus grands marchés a été applaudie par de nombreuses personnalités du monde du tennis, mais pourrait coûter à la WTA des centaines de millions de dollars en revenus de diffusion et de parrainage.
La localisation de Peng est devenue un sujet de préoccupation internationale après une absence publique de près de trois semaines après avoir publié un message sur les réseaux sociaux début novembre, alléguant que l’ancien vice-premier ministre chinois Zhang Gaoli l’avait agressée sexuellement.
Ni Zhang, qui a pris sa retraite en 2018, ni le gouvernement chinois n’ont commenté l’allégation de Peng et le sujet a été bloqué pour toute discussion directe sur Internet fortement censuré en Chine.
« Je ne vois pas comment je peux demander à nos athlètes d’y concourir alors que Peng Shuai n’est pas autorisée à communiquer librement et a apparemment subi des pressions pour contredire son allégation d’agression sexuelle », a déclaré le directeur général de la WTA, Steve Simon, dans un communiqué.
« Compte tenu de l’état actuel des choses, je suis également très préoccupé par les risques auxquels tous nos joueurs et notre personnel pourraient être confrontés si nous organisions des événements en Chine en 2022. »
Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires et les appels aux organisateurs du tournoi China Open sont restés sans réponse.
Le ministère a déclaré à la fin du mois dernier que « certaines personnes » devraient arrêter le « battage médiatique malveillant » et la « politisation » de la question Peng.
Cette décision intervient alors que Pékin se prépare à accueillir les Jeux olympiques d’hiver en février prochain. Des groupes mondiaux de défense des droits de l’homme et d’autres ont appelé au boycott des Jeux olympiques de Pékin en raison du bilan de la Chine en matière de droits de l’homme.
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« DOUTES GRAVES »
Peng est apparu à la mi-novembre lors d’un dîner avec des amis et d’un tournoi de tennis pour enfants à Pékin, ont montré des photographies et des vidéos publiées par les médias d’État chinois et par les organisateurs du tournoi.
Le 21 novembre, le président du CIO, Thomas Bach, a eu un appel vidéo de 30 minutes avec Peng, qui a participé à trois Jeux olympiques, au cours duquel elle lui a dit qu’elle était en sécurité.
Mais Simon, qui a déclaré que la décision de suspendre les tournois en Chine avait le plein soutien du conseil d’administration de la WTA, a déclaré qu’ils n’étaient pas convaincus que tout allait bien avec Peng.
« Bien que nous sachions maintenant où se trouve Peng, je doute sérieusement qu’elle soit libre, en sécurité et non soumise à la censure, à la coercition et à l’intimidation », a déclaré Simon.
« La WTA a été claire sur ce qui est nécessaire ici, et nous réitérons notre appel à une enquête complète et transparente – sans censure – sur l’accusation d’agression sexuelle de Peng Shuai. »
Simon a déclaré que la situation de Peng exigeait une réponse.
« Si des personnes puissantes peuvent étouffer la voix des femmes et balayer les allégations d’agression sexuelle sous le tapis, alors la base sur laquelle la WTA a été fondée – l’égalité pour les femmes – subirait un immense revers. Je ne veux pas et je ne peux pas laisser cela se produire », a-t-il ajouté.
Le grand joueur de tennis et fondateur de la WTA Billie Jean King était parmi ceux qui ont applaudi l’annonce.
« La WTA a choisi d’être du bon côté de l’histoire en défendant les droits de nos joueurs », a déclaré King dans un communiqué. « C’est encore une autre raison pour laquelle le tennis féminin est le leader du sport féminin. »
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Martina Navratilova a également signalé son soutien sur Twitter, suggérant que le CIO « en prenne note ».
Le numéro un mondial masculin Novak Djokovic, qui a récemment cofondé un syndicat de joueurs visant à représenter à la fois les professionnels masculins et féminins, a également soutenu cette décision.
« Je soutiens pleinement la position de la WTA car nous n’avons pas assez d’informations sur Shuai Peng et son bien-être », a déclaré la Serbe après un match de Coupe Davis à Madrid. « C’est la vie d’un joueur de tennis qui est en cause ici, donc nous, en tant que communauté du tennis, devons être solidaires. »
L’Association de tennis des États-Unis a félicité la WTA.
« Ce type de leadership est courageux et ce qui est nécessaire pour garantir que les droits de tous les individus sont protégés et que toutes les voix sont entendues », a déclaré l’organisme dans un communiqué.
La Fédération internationale de tennis (ITF) et l’Association masculine des professionnels du tennis (ATP) n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
L’ambassadeur de Chine à Cuba, Ma Hui, a répondu sur Twitter par un seul mot.
« Postuler ? » il a écrit.
Simon avait précédemment déclaré que la WTA fermerait ses opérations en Chine si elle n’était pas satisfaite de la réponse aux allégations.
La WTA a commencé une expansion agressive en Chine à la veille des Jeux olympiques de Pékin en 2008 et l’intérêt local pour le sport a été alimenté par Li Na remportant l’Open de France 2011.
La Chine n’a accueilli que deux événements WTA en 2008, mais onze ans plus tard, elle en organisait neuf, dont les finales du WTA Tour qui ont été conclues dans le cadre d’un accord de 10 ans avec la ville de Shenzhen en 2018.
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En 2015, la WTA a annoncé un accord de droits numériques de 10 ans avec la plateforme de streaming chinoise iQiyi d’une valeur de 120 millions de dollars.
La pandémie a forcé l’annulation de tous les événements WTA en Chine sauf un en 2020 et 2021, y compris les finales du Tour de cette année qui ont été déplacées au Mexique.
Le calendrier de la tournée 2022 n’a pas encore été publié.
« À moins que la Chine ne prenne les mesures que nous avons demandées, nous ne pouvons pas mettre nos joueurs et notre personnel en danger en organisant des événements en Chine », a déclaré Simon mercredi.
« Les dirigeants chinois n’ont pas laissé le choix à la WTA. Je garde espoir que nos appels seront entendus et que les autorités chinoises prendront des mesures pour traiter légitimement ce problème. »