les intentions d’Audi de participer au rallye le plus difficile du monde en utilisant une voiture électrique commencé il y a 15 mois avec une feuille de papier blanc. La société a fermé son ancienne division de rallye à la fin des années 1980 et, de son propre aveu, grâce à l’attrition du personnel, a perdu presque toutes les connaissances acquises au cours d’une période où Audi a remporté le championnat du monde des rallyes en 1982 et 1984.
Le rallye Dakar est une épreuve d’endurance tout-terrain punitive aux proportions ridicules. Les distances de chaque étape peuvent aller jusqu’à 900 kilomètres (560 miles) par jour. Le terrain traversé est beaucoup plus difficile qu’en rallye conventionnel, de sorte que les véhicules doivent être construits spécifiquement pour la tâche – de simples véhicules routiers modifiés ne suffiront pas.
La course est née en décembre 1977, à la suite d’un incident au cours duquel Thierry Sabine s’est perdu dans le désert du Ténéré alors qu’il participait au rallye « Côte-Côte » Abidjan-Nice 1975. Au cours de cette diversion involontaire, il a décidé que le désert serait un bon endroit pour une compétition régulière. Quelque 182 véhicules ont pris le départ du rallye inaugural à Paris. Seuls 74 ont réussi le parcours de 10 000 km (6 200 miles) traversant le Sahara jusqu’à la capitale sénégalaise de Dakar.
En raison de la pandémie, sans possibilité de tester complètement un équipement dans des conditions de course, l’objectif d’Audi cette première année de retour dans le sport de rallye était simplement de terminer le Dakar. Cependant, à mi-parcours, les trois voitures sont toujours en lice et l’équipe a même remporté la troisième étape de 636 km avec au volant le vétéran du rallye Carlos Sainz, à l’âge de 59 ans. « La plus grande surprise est tout. est en marche », a déclaré un porte-parole de l’équipe à WIRED.
À première vue, le concurrent d’Audi au Dakar 2022 n’a pas grand-chose en commun avec votre voiture familiale moyenne. Le RS Q e-tron est un jouet Tonka géant, long de 4,5 mètres et haut de deux mètres. Sous la carrosserie de Dark Vador se trouve un cadre tubulaire, renforcé de panneaux de carbone et abritant une batterie, trois moteurs électriques et un moteur à essence. Il est prudent de supposer que rien de tel ne conduira jamais dans une rue près de chez vous.
Alors pourquoi Audi fait-il ça ? C’est en partie le prestige du Dakar, bien sûr : depuis ses débuts, cette épreuve est synonyme d’aventure et de romantisme du désert. Après avoir initialement couru de Paris à Dakar, l’événement s’est déplacé en Amérique du Sud en 2008 à la suite d’un attentat terroriste en Afrique du Nord. Malgré son déplacement géographique, le nom est resté et en 2019, le Dakar s’est à nouveau déplacé, cette fois en Arabie saoudite, dans le but de faire revivre les origines désertiques de l’événement. Gagner le Dakar est toujours prestigieux, et 2022 est la première tentative d’Audi.
Mais parallèlement à cela, Audi est déterminé à devenir une marque électrique haut de gamme et veut gagner le Dakar avec la batterie. C’est extrêmement difficile, étant donné que les concurrents doivent parcourir jusqu’à 600 milles par jour, traversant certains des paysages les plus reculés et les plus inhospitaliers de la planète. Ils voient à peine un chameau, sans parler d’un chargeur EV.
Mais ce qu’Audi voit, c’est une opportunité, une chance d’expérimenter une vieille idée qui fait son retour : le prolongateur d’autonomie. Il s’agit d’une voiture électrique à batterie qui a également un moteur à essence à bord, agissant comme une alimentation électrique. Le moteur n’entraîne jamais les roues, il maintient simplement les batteries chargées pendant que vous roulez. Il y a dix ans, les prolongateurs d’autonomie étaient « l’avenir » : Vauxhall (Buick aux États-Unis) et BMW les proposaient tous les deux, tandis qu’Audi développait un concept-car.