L’auteur TJ English présente « The Savage City » avec une brève rétrospective décrivant les événements qui ont conduit à ce qu’il décrit comme les inévitables hostilités qui ont envahi New York dans les années 1960. Il explique que son livre traite de la période de dix ans, de 1963 à 1973, au cours de laquelle la ville de New York a sombré dans le chaos. Ces événements n’ont pas commencé à New York, mais bien loin et dans le cadre improbable de la campagne de Clarksdale, dans le Mississippi. C’est ici, le 2 octobre 1944, que fut présentée la première récolteuse mécanique de coton. L’introduction de cette machine a été comme l’explosion d’une bombe démographique dans la mesure où elle rendait le métayage obsolète et obligeait les Afro-Américains vivant dans le sud à migrer vers le nord à la recherche de nouvelles opportunités. Cet exode massif et précipité est historiquement considéré comme l’un des mouvements internes les plus importants et les plus rapides jamais enregistrés aux États-Unis. En conséquence, les quartiers juifs irlandais, italiens et d’Europe de l’Est de la ville de New York se sont retrouvés les bénéficiaires d’un flot de Noirs pauvres et désespérés venus du sud. Ils furent accueillis avec hostilité et amertume. Pendant ce temps, le service de police de la ville de New York était composé presque exclusivement d’hommes blancs de la classe ouvrière vivant à Brooklyn et dans les boroughs, ces mêmes quartiers qui étaient en train de devenir « envahis ». Pour cette raison, de nombreux policiers ont choisi de vivre ailleurs. Cela a conduit à une attitude d’exil et de ressentiment, alors que leur ville commençait à paraître chaque jour plus étrangère et impossible à sauver. À leur tour, l’intolérance policière et la brutalité envers les Afro-Américains ont atteint des proportions épiques. Les citoyens noirs ne redoutaient rien d’autre que la perspective de se retrouver dans un commissariat car c’était une garantie d’intimidation, d’humiliation et de violence impitoyable.
Pour la police, c’était comme d’habitude. Bientôt, les Afro-Américains vivant à New York ont commencé à entendre parler d’événements dans le Sud où les Noirs se défendaient. Cette attitude d’indignation justifiée était divisée en deux camps: la résistance pacifique de Martin Luther King et la posture de violence engendre la violence de Malcolm X. English poursuit en expliquant que son livre est essentiellement une chronique de trois vies parallèles: celle de George Whitmore, un jeune noir contraint d’avouer une série de crimes ignobles qu’il n’a pas commis ; Bill Phillips, qui est plus un arnaqueur qu’un flic du NYPD, qui se transforme en vif d’or et expose le scandale le plus dévastateur de l’histoire de la police ; et Dhoruba Bin Wahad, militant noir et membre clé du Black Panther Party. English explique que ces trois hommes forment des points sur un triangle : le bouc émissaire, le fantassin et le guerrier. English explique que pendant cette période, le NYPD était chargé de la tâche impossible de contenir un raz-de-marée révolutionnaire. Dans ce maelström, il y avait aussi de l’espoir : une ville aspirant à devenir quelque chose de meilleur. L’anglais nous implore de revisiter cette époque d’espoir et de désespoir presque oubliée ; une époque de démocratie expérimentale et d’hostilité mortelle.