Cet article a été initialement publié sur Inside Climate News, une organisation de presse indépendante à but non lucratif qui couvre le climat, l’énergie et l’environnement. Il est republié avec autorisation. Inscrivez-vous à leur newsletter ici.
L’aquifère à partir duquel Joliet, dans l’Illinois, s’approvisionne en eau potable va probablement s’assécher trop à sec pour subvenir aux besoins de la ville d’ici 2030 – un problème auquel de plus en plus de communautés sont confrontées à mesure que le climat change et que les eaux souterraines diminuent. Joliet a donc envisagé une immense source d’eau à 30 miles au nord-est : le lac Michigan.
Il s’agit du deuxième plus grand des Grands Lacs, qui fournissent ensemble de l’eau potable à environ 10 % de la population américaine, selon le Bureau de gestion des côtes de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Bientôt, des habitants de Joliet les rejoindront. Après des années de délibérations, le gouvernement de la ville a décidé l’année dernière de remplacer l’aquifère en l’acheminant depuis le lac Michigan, en l’achetant à la ville de Chicago.
La construction du projet débutera en 2025 avec l’intention de permettre l’approvisionnement en eau des résidents d’ici 2030, a déclaré Theresa O’Grady, ingénieur-conseil travaillant pour la ville de Joliet. Joliet paiera la facture d’environ 1 milliard de dollars pour le projet, y compris le coût de construction de 65 miles de canalisations qui transporteront l’eau de Chicago à Joliet et aux communautés voisines.
N’importe qui n’a pas accès à l’eau pure et sans sel du lac Michigan. Cela est ancré dans le Pacte des Grands Lacs, un accord qui régit la quantité d’eau que chaque État ou province canadienne peut prélever des lacs chaque jour. À quelques exceptions près, seules les municipalités situées dans le bassin de 295 200 milles carrés (qui comprend la superficie des lacs eux-mêmes) peuvent obtenir l’approbation d’un détournement visant à utiliser l’eau potable des Grands Lacs.
Joliet fait partie de ces exceptions.
« J’ai vu des reportages occasionnels sur le sujet : « Le Kansas va-t-il soudainement avoir de l’eau du lac Michigan parce que Joliet a obtenu de l’eau du lac Michigan ? Nous allons au-delà de nos attentes pour démontrer à quel point nous respectons le privilège que nous avons d’utiliser l’eau du lac Michigan. Nous dépensons des centaines de millions de dollars pour bien gérer cela », a déclaré Allison Swisher, directrice des services publics de Joliet.
En avril 2023, Lori Lightfoot, alors maire de Chicago, a signé un accord avec Joliet et cinq autres communautés voisines pour leur fournir de l’eau traitée du lac Michigan. Aujourd’hui, les experts juridiques et d’autres communautés des Grands Lacs se demandent comment Joliet, située bien à l’extérieur du bassin des Grands Lacs, s’intègre.
L’exemption du Pacte des Grands Lacs
La région des Grands Lacs, qui englobe des parties de l’État de New York, de la Pennsylvanie, de l’Ohio, de l’Indiana, de l’Illinois, du Michigan, du Wisconsin et du Minnesota, ainsi que la province canadienne de l’Ontario, est régie par le Pacte des Grands Lacs, promulgué en 2008.
« Si vous ne vivez pas dans une communauté chevauchante, ou si vous n’êtes pas une ville dans un comté chevauchant, vous n’avez pas de billet pour le bal. Vous ne pouvez même pas demander un détournement de l’eau des Grands Lacs », a déclaré Peter Annin, directeur du Mary Griggs Burke Centre for Freshwater Innovation au Northland College et auteur de Les guerres de l’eau des Grands Lacs.
« À l’exception de l’État de l’Illinois », a-t-il ajouté.
L’exemption de Chicago, comme on l’appelle souvent, trouve ses racines dans les années 1800, lorsque les déchets animaux des parcs à bestiaux de la ville se déversaient dans la rivière Chicago, pour finalement se déverser dans le lac Michigan.
« C’est pourquoi Chicago se lance dans ce projet massif de détournement d’eau, semblable au canal de Panama, pour récupérer toutes ces eaux usées et les déverser dans ce long canal, qui serait ensuite relié à la rivière Des Plaines au sud-ouest de la ville, puis à la rivière Illinois, et puis le fleuve Mississippi », a déclaré Annin, faisant référence au tristement célèbre renversement du fleuve Chicago. « La solution de Chicago était de déverser ses toilettes à Saint-Louis. »
Chaque jour, Chicago avait le droit d’utiliser des milliards de gallons d’eau du lac Michigan pour détourner cette eau et diluer la pollution en aval. L’État du Wisconsin a commencé à contester cette dérivation dans les années 1920, arguant que la consommation excessive d’eau de l’Illinois faisait baisser les niveaux d’eau du lac. En 1967, la Cour suprême a donné raison à l’Illinois et désormais, Chicago peut faire ce qu’elle veut avec ses 2,1 milliards de gallons par jour.
« Nous voici donc aujourd’hui avec ce genre de proposition vraiment incroyable de détournement d’eau à Joliet », a déclaré Annin.