James Thurber est l’un des humoristes américains les plus connus, et « La vie secrète de Walter Mitty » est son histoire la plus connue. L’histoire a été publiée pour la première fois en 1939 dans le Magazine new-yorkais avec un grand succès. Il a été réimprimé dans la collection Thurber de 1942, Mon monde et bienvenue et en Reader’s Digest en 1943. Le personnage principal de l’histoire est un homme d’âge moyen, de la classe moyenne, qui échappe aux corvées routinières de sa vie de banlieue pour se lancer dans des fantasmes de conquête héroïque. Dès la publication de l’histoire, Walter Mitty est devenu une figure américaine archétypale. Aujourd’hui, les gens décrivent encore un certain type d’homme névrosé et rêveur comme un « type Walter Mitty ». En 1947, Hollywood sort un film du même titre, avec Danny Kaye et Virginia Mayo.
Bien que ses histoires humoristiques, ses croquis et ses illustrations aient été bien connus de son vivant, Thurber a reçu peu d’attention des chercheurs. Certains critiques ont rejeté son travail, le qualifiant de simple et fantaisiste. Plus récemment, les critiques sont devenus attentifs aux prouesses littéraires de Thurber, comme son utilisation des jeux de mots et son attention à la forme narrative. Ils ont également discuté des thèmes les plus sombres de son travail qui se cachent sous l’hilarité. D’autres, faisant référence à sa tendance à dépeindre des femmes dominatrices, comme Mme Mitty, et des hommes malheureux et inefficaces, comme Walter, critiquent son traitement des femmes et sa vision du mariage.