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Rhiannon Giddens épate le public depuis 2005. C’est une musicienne folk américaine très acclamée qui a remporté un Grammy, un International Folk Music Award, une MacArthur Genius Grant et un prix Pulitzer. En plus d’être une artiste solo accomplie, elle a également fait partie de nombreux groupes très respectés, notamment en tant que membre fondateur des gouttes de chocolat de la Caroline. Son écriture est profondément immergée dans l’histoire et le folklore afro-américains, et à partir de 2022, elle est non seulement parolière, chanteuse, joueuse de banjo, violoniste et altiste, mais aussi auteur de livres pour enfants avec un déjà publié et d’autres à venir. Alors que l’on pourrait écrire des odes à Giddens basées sur de nombreux aspects de sa carrière, voici une exploration de ses influences et projets plus livresques.
Giddens est né le 21 février 1977 en Caroline du Nord, et a grandi dans le quartier noir de Greensboro et dans la partie la plus blanche du comté de Guilford. Son expérience, en tant qu’enfant d’un père blanc et d’une mère noire, a influencé une grande partie de sa vie. De cela, elle a a dit que « Je suis mixte… Et j’ai constamment appris à faire des allers-retours d’un monde à l’autre. Et donc naviguer dans ce hic a fait de moi ce que je suis.
Elle a étudié l’opéra à Oberlin, puis a joué avec The Carolina Chocolate Drops, un groupe à cordes country et blues qui a duré neuf ans avec beaucoup de succès. Les Carolina Chocolate Drops ont remporté un Grammy pour leur album Véritable Jig nègre, a sorti cinq albums et un EP, a fait la première partie d’artistes légendaires comme Taj Mahal et Bob Dylan, et s’est produit au Grand Ole Opry. Finalement, le groupe se sépare et Giddens sort son premier album solo, Demain, c’est mon tour. Son deuxième album solo, Autoroute de la liberté, présentaient des chansons explorant la vie de voix afro-américaines souvent oubliées, anciennes et modernes. De cet album, sa chanson « Julie » a été écrite après un histoire dans La guerre des esclavesune anthologie de 2008 d’histoires orales, de lettres, de journaux intimes et d’autres récits à la première personne d’esclaves de la guerre civile.
En 2019, Giddens a composé la musique de l’adaptation du Nashville Ballet de Lucy Negro, Redux, un ballet basé sur la théorie selon laquelle la « Dark Lady » des sonnets de Shakespeare était un propriétaire de bordel noir. Adapté du recueil de poésie de 2015 de Caroline Randall Williams, il a été acclamé par la critique pour la façon dont il mêle une histoire shakespearienne à des questions culturelles toujours pertinentes sur la façon dont les femmes noires sont altérées.
Toujours en 2019, Giddens a créé de la musique avec trois autres artistes folkloriques afro-américains jouant du banjo : Amythyst Kiah, Allison Russell et Leyla McCalla – une autre ancienne membre des Carolina Chocolate Drops. Le supergroupe folk qui en découle est Our Native Daughters, dont l’album Chansons de nos filles autochtones a été décrit par Radio Nationale Publique comme un « cadre crucial et mis à jour pour Americana ». Leur album regorge d’écritures descriptives, narratives et d’allusions littéraires ; par exemple, Giddens a expliqué que « Barbados » a été inspiré par la ligne d’un poème de William Cowper. Ses paroles transposent ce sentiment dans nos temps modernes avec des parallèles effrayants. Dans « Better Git Yer Learnin », Giddens réécrit les paroles d’un recueil de chansons de ménestrel, en utilisant la chanson pour explorer l’autonomisation des Noirs par l’alphabétisation.
Et l’alphabétisation précoce est clairement importante pour Giddens également. En 2022, elle a signé un contrat d’édition de quatre livres avec Candlewick Press, l’éditeur pour enfants très respecté. Basé sur les paroles de Giddens, le premier livre, 2022 Construire une maisonest une célébration magnifiquement résonnante de l’histoire et de la persévérance des Noirs. Nous pourrions voler sera publié en octobre 2023 et est basé sur sa chanson du même nom de Autoroute de la liberté. Cet été, Giddens prend la parole à la conférence 2023 de l’American Library Association.
Compte tenu de l’importance de ces histoires centrées sur les Noirs et de l’éloquence avec laquelle elle les raconte, j’espère que nous aurons beaucoup plus de ses livres, chansons, ballets et arias à attendre avec impatience. Je n’ai pas abordé tout le travail de Giddens, juste les projets adjacents au livre. Récemment, elle a annoncé la sortie de son premier album solo en plus de cinq ans, intitulé « You’re the One », qui contient des chansons entièrement originales. Son point de vue unique en est un qui élève les voix oubliées et célèbre l’histoire des Noirs, et c’est quelque chose dont nous avons un besoin crucial.