« La vie immortelle d’Henrietta Lacks » de Rebecca Skloot est l’histoire d’une pauvre femme noire qui a été élevée dans le Sud. Tout au long de son enfance et de sa vie d’adulte, elle a travaillé du lever au coucher du soleil dans une ferme de tabac. La mère d’Henrietta est décédée alors qu’elle n’avait que quatre ans et la vie est devenue plus difficile qu’elle ne l’était déjà. Il y avait neuf enfants dans la famille, et c’était tout simplement trop difficile à gérer pour son père. Alors, il les a répartis entre plusieurs parents. Henrietta a été envoyée vivre avec son grand-père paternel, Tommy Lacks. Tommy élevait d’autres petits-enfants, dont David Lacks qui avait cinq ans de plus qu’Henrietta.
David et Henrietta partageaient le même lit. Au fur et à mesure que les enfants grandissaient, ils devenaient sexuellement impliqués. Henrietta est tombée enceinte de son premier enfant à seulement quatorze ans. Elle a eu plusieurs autres enfants avant de se marier avec David à l’âge de vingt ans. Henrietta est restée avec David, mais il était moins qu’un partenaire stellaire. Il a bu et fait la fête avec d’autres femmes et lui a rapporté des maladies comme la syphilis et la gonorrhée. La famille a déménagé à Baltimore lorsque David a eu la chance de travailler dans une aciérie et de gagner plus d’argent que dans une ferme de tabac.
Quand Henrietta avait trente ans, elle a senti ce qu’elle appelait un « nœud » dans le bas de son torse. Elle a vu un médecin à l’Université Johns Hopkins lorsqu’elle a commencé à ressentir de l’inconfort à cause du « nœud ». Elle a finalement reçu un diagnostic de cancer du col de l’utérus. Les médecins de Johns Hopkins ont prélevé des échantillons de son col de l’utérus cancéreux pour les étudier en laboratoire. Les médecins estimaient qu’ils avaient le droit de prélever des échantillons dans les services publics qui étaient traités gratuitement. Prendre leurs tissus était une forme de paiement. La plupart des cellules cultivées n’ont duré que quelques jours, puis sont mortes. Lorsque les échantillons d’Henrietta sont arrivés, le technicien de laboratoire chargé de travailler avec eux a pensé que ses échantillons ne seraient pas différents des nombreux autres qu’elle avait surveillés.
Mais, à la grande surprise de la technicienne de laboratoire, les nouvelles cellules qu’elle vient de recevoir ont doublé du jour au lendemain. Elle a séparé la culture en deux parties et a placé chacune dans un récipient séparé. Le lendemain, ils avaient doublé et avaient consommé tout l’espace qu’elle leur avait accordé. Le directeur du laboratoire, George Gey, était émerveillé comme le serait un jour le monde de la recherche scientifique médicale.
Au fil des ans, les cellules d’Henrietta sont devenues connues sous le nom de cellules HeLa. Ils ont été distribués aux laboratoires du monde entier. Leur reproduction était illimitée. Henrietta Lacks était devenue immortelle grâce à ses cellules cancéreuses malades. De nombreux progrès médicaux ont été réalisés grâce aux cellules HeLa. Littéralement des centaines de milliers de tests ont été effectués en les utilisant. Cependant, ils étaient si forts et robustes qu’ils étaient soupçonnés de contaminer d’autres cultures. Des millions de dollars ont été réalisés par des entreprises privées sur la vente de cellules HeLa.
Henrietta est décédée quelques mois après que les cellules lui aient été retirées. Elle n’a jamais su que ses cellules avaient été prises et qu’elles l’avaient, en un sens, rendue immortelle. Sa famille n’a réalisé comment les cellules d’Henrietta avaient été utilisées que vingt ans après la mort d’Henrietta. Alors que les laboratoires privés gagnaient des millions sur ses cellules, sa famille restait dans la pauvreté et sans assurance maladie.
«L’immortalité» d’Henrietta a conduit à de nombreuses réalisations dans la recherche médicale, mais elle a également conduit à davantage de restrictions dans l’utilisation des cellules et des tissus des patients. Après l’exploitation des cellules HeLa, des normes de recherche et des restrictions ont été instituées, dont la clause de « consentement éclairé ». Cette clause stipule que les patients doivent être informés des intentions d’un médecin ou d’un laboratoire concernant l’utilisation de vos tissus, sang ou cellules.