C’était en 1688 à la Barbade, une plaque tournante des Caraïbes qui avait mûri, survivant aux premières divisions et troubles politiques pour prospérer plus tard en tant que société riche de planteurs et de commerçants de sucre. Sur les routes de navigation de l’époque, la plupart des navires à destination des Antilles en provenance d’Europe ont d’abord touché terre à la Barbade, l’île la plus orientale des Caraïbes.
Être l’île la plus au vent des Caraïbes a donné à la Barbade de nombreux avantages, prospère grâce aux premiers reportages, aux marchandises en provenance d’Europe et, finalement, aux esclaves, aux ouvriers et aux serviteurs d’Afrique et d’ailleurs. La Barbade avait également un avantage militaire stratégique, car les vents soufflaient sur la région d’est en ouest, rendant l’approche des navires lente et difficile vers l’ouest.
Découverte à l’origine par les Espagnols au début des années 1500 (la Barbade est apparue sur les cartes espagnoles dès 1511), la petite île a été revendiquée par les Portugais entre 1532 et 1536 lorsqu’elle a reçu le nom portugais de Los Barbados . Les historiens britanniques ont supposé que le nom « se rapporte sans aucun doute à la barbarie du pays », mais ont concédé que « certains faibles de cette île » pensaient que le nom était dérivé des « barbes » des figuiers trouvés sur l’île.
Une expédition exploratoire a d’abord été envoyée sur l’île en 1625 pour déterminer sa viabilité pour le règlement. Le 17 février 1627, le navire William and John a débarqué à la Barbade en provenance d’Angleterre avec quatre-vingts colons blancs et dix serviteurs (esclaves) africains dans le but d’établir l’île en tant que colonie propriétaire.
En 1639, une assemblée de propriétaires fonciers a été établie sur l’île avec des élections annuelles, faisant du Parlement de la Barbade la troisième plus ancienne législature des Amériques (derrière la Virginia House of Burgesses, maintenant l’Assemblée générale de Virginie, et la Chambre d’assemblée des Bermudes). Un conseil insulaire fut également établi, nommé d’abord par le seigneur propriétaire et plus tard, en 1660, par le roi.
Comme les autres colonies du Nouveau Monde, la Barbade des débuts a attiré un éventail hétéroclite de « dépouilles », d’Angleterre, de France, de Hollande, d’Écosse, d’Irlande et d’Espagne, y compris des aventuriers, des chercheurs de fortune, des serviteurs sous contrat, des voyous et des prostituées.
Dans une entrée de journal de 1655, Henry Whistler, le maître du vaisseau amiral du vice-amiral William Penn (Penn était un amiral et homme politique anglais qui a servi à la Chambre des communes de 1660 à 1670, et est mieux connu comme le père de William Penn, fondateur de Pennsylvanie), a décrit la Barbade comme «l’un des endroits les plus riches du monde et entièrement habité…», en utilisant un langage plus coloré,
Cette île est le fumier sur lequel l’Angleterre jette ses ordures. Les rouges et les putains et les gens semblables sont ceux qui sont généralement amenés ici. Un voyou en Angleterre ne fera guère de tricheur ici. Un baud amené prend un comportement de demour, une putain si belle épouse quelque riche planteur.
Ces premiers colons ont eu du mal à trouver des cultures viables et lucratives pour l’île et ont cultivé du tabac, du coton et de l’indigo, entre autres, dans de petites fermes familiales.
Le major Stede Bonnet est né en 1688 à la Barbade d’Edward et Sarah Bonnet, et baptisé à la paroisse de Christ Church le 29 juillet 1688. Les Bonnet étaient de riches propriétaires de plantations et faisaient partie de l’aristocratie d’origine de la Barbade, Stede étant né dans la troisième génération de les Bonnets de la Barbade.
Thomas Bonnet, l’arrière-grand-père de Stede, était l’un des premiers habitants et colons de la Barbade. Thomas Bonnet a prospéré à la Barbade pendant la « révolution du sucre » barbadienne, défrichant des parties de la jungle barbadienne pour établir une plantation de plus de 400 acres, au moins deux maisons (une maison de ville sur High Street à Bridgetown et un manoir de plantation à Christ Church) . La plantation Bonnet à Christ Church était parmi d’autres grandes plantations créées à partir de la consolidation de fermes familiales.
Au début, la production de sucre a rapporté d’énormes profits aux producteurs locaux de la Barbade et les niveaux supérieurs de la plantocratie de l’île ont prospéré. Cependant, la production de sucre nécessitait une main-d’œuvre importante et l’aristocratie barbadienne s’est rapidement tournée vers les esclaves africains comme source de main-d’œuvre bon marché, faisant de la Barbade la première société d’esclaves noirs du Nouveau Monde.
Reconnaissant la nécessité de formaliser et d’institutionnaliser le travail des esclaves, élément essentiel de la production de sucre et de la création de richesses, une directive politique barbadienne de 1636 définit tous les Africains amenés à la Barbade comme des biens mobiliers à vie (esclaves). Plus tard, en 1661, le Parlement de la Barbade a adopté « la loi de 1661 pour un meilleur ordre et un meilleur gouvernement des Noirs », consolidant la culture esclavagiste dans un seul statut. La loi de 1661 servira de modèle pour les lois complètes ultérieures sur les esclaves en Jamaïque et à Antigua. Les esclaves barbadiens finiraient par être définis comme des biens immobiliers, attachés à la terre sur laquelle ils travaillaient.
Au milieu des années 1700, les historiens britanniques notaient déjà la valeur de la Barbade, à condition que si la Barbade «
Edward Bonnet, le fils cadet de Thomas et le père de Stede, hérita d’une grande partie du domaine Bonnet à la mort de Thomas Bonnet en 1676. Au moment de la naissance de Stede en 1688, l’économie et la politique de l’île de la Barbade avaient mûri, survivant aux premières divisions et troubles politiques. de prospérer en tant que société riche de planteurs et de commerçants de sucre.
Edward Bonnet gérera le domaine jusqu’à sa mort en 1694, alors que Stede n’avait que six ans. Avec la mort de la mère de Stede, Sarah (Whetstone) Bonnet peu de temps après la mort du père de Stede, Stede était un orphelin et les affaires du domaine Bonnet ont été prises en charge par le tuteur de Stede jusqu’à ce qu’il atteigne l’âge adulte.
Le jeune Stede a hérité et a grandi sur le domaine animé de Bonnet avec accès et règne sur 400 acres de champs de canne à sucre, deux moulins à vent, un moulin à bétail, trois serviteurs (probablement des blancs sous contrat d’Angleterre, d’Écosse ou d’Irlande) et quatre-vingt quatorze esclaves. De onze ans jusqu’à l’âge adulte, Bonnet a été élevé par Jennet Whetstone, veuve de l’ancien secrétaire adjoint de la Barbade, John Whetstone. À l’âge adulte, Bonnet a repris l’entière responsabilité de la plantation Bonnet.
L’utilisation continue de la main-d’œuvre d’esclaves par Bonnet dans sa plantation l’aurait aligné avec d’autres aristocrates barbadiens. L’esclavage était essentiel à la plantocratie sucrière encore en développement, et la rentable Barbade fournirait en fin de compte le modèle des futures colonies d’esclaves dans l’Amérique coloniale.
Les propriétaires d’esclaves barbadiens, comme leurs successeurs, étaient connus pour être impitoyables dans la sécurisation des esclaves dont ils réclamaient le titre, et » n’avaient pas encore appris à gouverner leurs esclaves par d’autres moyens que la sévérité « . Les esclaves noirs se sont même vu refuser le bénéfice du baptême chrétien, car «certains surveillants plus scrupuleux pourraient ne pas être disposés à gérer les Cat-a-neuf-tails aussi souvent contre leurs concitoyens chrétiens, comme ils le feraient contre les infidèles».
Exécutées par une milice barbadienne composée de propriétaires terriens, des sanctions strictes ont été imposées aux esclaves en fuite. Parmi ces mécanismes d’application figurait la « Cage », une enceinte pour les esclaves en fuite située dans le centre de Bridgetown, établie par une loi du Parlement en 1688.
Bonnet serait reconnu comme faisant partie de la milice barbadienne et recevrait le titre de major. Bien que certains aient exagéré le statut et le rang de Bonnet en supposant une expérience militaire significative, son rang lui a simplement été conféré en vertu d’une loi barbadienne de juin 1652 qui accordait des titres militaires à l’aristocratie foncière. Le titre serait important pour Bonnet, cependant, et l’histoire attribuerait « Major » au nom de Stede Bonnet pendant plus de 300 ans.
Le 21 novembre 1709, Bonnet, 21 ans, épousa Mary Allamby, la fille de seize ans du propriétaire de plantation William Allamby, à la cathédrale Saint-Michel de Bridgetown. Le père d’Allamby, William, était un autre riche propriétaire de plantation et faisait partie de l’aristocratie barbadienne. Marie était sa fille aînée. Les Bonnet vivraient à Bridgetown, qui servait également de siège de l’assemblée, pendant plusieurs années.
Stede et Mary auraient eu quatre enfants, trois fils (Allamby, né le 17 mai 1712, Edward, né le 24 septembre 1713, et Stede, Jr., né le 16 septembre 1714) et une fille (Mary, née en début 1717). Le premier fils de Stede, Allamby, est mort dans la petite enfance (quelque temps avant 1715).
Très respecté et faisant partie de l’élite barbadienne, Stede a été nommé et assermenté juge de paix le 24 janvier 1716. Comme d’autres messieurs de la Barbade, Stede aurait été « civil, généreux, hospitalier et très sociable ».
En tant que propriétaires et maîtres de plantation, Stede et Mary auraient vécu comme des « petits souverains » sur leur plantation. Les Bonnet auraient leurs serviteurs de leur maison, et ceux de leurs champs. Leur table serait garnie d’une variété de bons plats et de repas de bœuf, de porc, de veau, de mouton et d’agneau, avec des seconds plats de dinde, d’oies, de volaille, de poulets et de poisson (abondants dans la petite colonie insulaire).
Toutes sortes de sauces et de relish, y compris des cornichons et des olives, auraient été servies avec leurs repas, ainsi qu’une variété de langues, de jambons, d’anchois et de caviar. Des pains frais et des pâtisseries, à base de farine anglaise, accompagnaient chaque repas, suivis plus tard de desserts « admirables ».
Bonnet buvait principalement du vin de Madère (soit de Malmsey, soit de Vidonia), de l’eau et de la limonade à base d' »excellents citrons, de sucre fin et d’eau de source ». Toutes sortes d’autres vins, boissons maltées et cidres d’Angleterre auraient été disponibles pour Bonnet et ses amis. Lors d’occasions spéciales, Bonnet peut avoir diverti avec un punch local, mélangeant de la limonade fraîche avec du cognac français. Au lieu d’utiliser du brandy français, Bonnet a peut-être été comme les autres «bons maris», fabriquant son propre rhum sur place.
Leur mode de vie rivaliserait avec celui de la noblesse en Angleterre ; avec de riches équipages, parés de belles livrées, de beaux carrosses et chevaux, et de magnifiques chaises, chaises et autres commodités pour voyager de leur plantation à Bridgetown.
La robe de Stede et Mary était à la fois à la mode et courtoise, et leur comportement serait le gentil et poli attendu, même s’ils étaient originaires de la Barbade et non de Londres. Néanmoins, Stede aurait développé un « air » à son sujet, ayant vécu toute sa vie loin de Londres, le centre de l’univers du gentleman, ayant très peu voyagé en dehors de la Barbade, voire pas du tout, et comme les autres « Country Gentlemen », conversant toujours avec ses « Chiens, chevaux et paysans grossiers… »
Bref, les Bonnet et leurs voisins barbadiens vivaient aussi abondamment que n’importe qui au monde. Ils avaient tout le nécessaire pour une vie de respect, de faste et de luxe. Mais, malgré tous leurs efforts, Stede et Mary ne feraient jamais partie de l’élite londonienne.
Même au milieu d’une telle générosité, Bonnet ne s’est pas bien adapté à la vie de famille. Stede a souffert, comme l’auteur de A General History of the Pyrates: From their First Rise and Settlement in the Island of Providence, to the Present Time (A General History) décrit dans, « some Malforts he found in a marriage State » qui a finalement a causé à Bonnet «un trouble dans son esprit».
Les raisons des « Inconforts » du mariage Bonnet ne sont pas bien conservées. Peut-être que la jeunesse de Stede en tant qu’orphelin l’a amené à porter un bagage émotionnel trop lourd pour soutenir un marié déjà fragile. Ou, comme l’ont noté plusieurs historiens, peut-être le stress émotionnel (pour Stede et pour Mary) de perdre Allamby à un âge précoce créant des fissures irréconciliables dans le mariage Bonnet.
Presque entièrement absent de la discussion historique sur Stede Bonnet et Mary Allamby, cependant, est le contexte contextuel de la rébellion jacobite de 1715.
À la suite de la révolution de 1688, souvent appelée « Révolution glorieuse de 1688 », qui a mis fin au règne de Jacques II et de la lignée catholique de la dynastie Stuart sur la Grande-Bretagne, les partisans de James, appelés Jacobites d’après le rendu latin du prénom de James, Jacobus, a refusé d’accepter cette révolution ou l’establishment politique qui a suivi.
À la suite d’une série d’émeutes à travers l’Angleterre à l’automne 1714 et à l’été 1715, les chefs d’émeute anglais ont secrètement négocié avec le roi Jacques III pour une révolution tandis que les Écossais jacobites étaient encouragés par le désordre en Angleterre à commencer à préparer secrètement un soulèvement qui rétablirait les deux les Stuarts et une Ecosse indépendante. Le roi George I a arrêté les dirigeants anglais, mais n’a pas été en mesure de réprimer immédiatement le soulèvement écossais.
Comme cela deviendrait clair des événements futurs, Stede Bonnet était un sympathisant jacobite, et peut-être un partisan. La Barbade, en fait, avait une histoire de soutien jacobite et Bonnet aurait grandi sur l’île en étant exposé à « trop de jacobites… pour faire quoi que ce soit qui soit vraiment pour le bien du roi et de son gouvernement ».
On ne sait cependant pas quelle est la position de Mary Allamby (si elle en avait une) sur l’héritier légitime du trône. Si Allamby soutenait George I, Stede et Mary auraient un fossé politique important entre les deux.
Fin 1716, Bonnet, vingt-huit ans, en avait assez de la belle vie et des mécontentements qui en découlent. Bonnet a été frappé d’un « humour de piraterie ».
Pour un historien et biographe, Une histoire générale présente l’énigme de l’histoire. D’une part, A General History du capitaine Charles Johnson représente la ressource contemporaine la plus complète sur les pirates et leurs exploits, dont beaucoup ont été corroborés par d’autres récits contemporains compilés par des historiens comme Colin Woodard, Eric Jay Dolin et Robert E. Lee.
D’un autre côté, A General History du capitaine Johnson n’est pas fiable, incomplète et inébranlable. Publié initialement en mai 1724, A General History a rapporté des récits de pirates des Caraïbes de l’autre côté de l’Atlantique en Angleterre, façonnant à jamais la pensée populaire sur les pirates.
Néanmoins, en ce qui concerne Bonnet, des portions significatives d’ Une histoire générale peuvent être confirmées, ou, à tout le moins, soutenues dans l’esprit. Nous nous référerons donc à Une histoire générale tout au long de l’histoire de la vie de Bonnet pour fournir des faits, lorsque cela est possible, un contexte, le cas échéant, et des commentaires colorés, lorsque peu d’autres sont disponibles.
Lecteur apparemment vorace avec un penchant pour les livres, Bonnet lui-même a peut-être été inspiré par des livres comme les récits de voyage de l’époque, y compris les récits concurrents A Voyage to the South Sea, et Round the World, Perform’d in the Years 1708, 1709 , 1710 et 1711 , écrit en 1712 par le capitaine Edward Cooke, et A Cruising Voyage Round the World , écrit par Woodes Rogers (qui deviendra plus tard le premier gouverneur royal des Bahamas et un célèbre chasseur de pirates).
Cooke’s A Voyage to the South Sea, and Round the World, Perform’d in the Years 1708, 1709, 1710 and 1711 et Rogers’ A Cruising Voyage Round the World racontent les récits des deux capitaines de leurs aventures de navigation autour du monde sur un voyage partagé, sous le commandement du capitaine Rogers. Les deux livres contiennent des histoires d’aventure, de course et de capture, ainsi que des histoires plus connues, comme l’histoire d’Alexander Selkirk, un marin échoué seul sur l’ île de Mas a Tierra après avoir quitté le navire de William Dampier dans le Pacifique Sud pendant quatre ans avant d’être découvert. . L’histoire de Selkirk servira d’inspiration pour le classique de 1719 de Daniel Defoe, Robinson Crusoe.
Des récits concurrents antérieurs, comme A New Voyage and Description of the Isthmus of America de Lionel Wafer et A New Voyage Round the World de William Dampier , publiés en 1697, ont peut-être enflammé davantage l’envie de voyager de Bonnet, ainsi que le deuxième livre de Dampier, A Voyage to New Holland .
Bonnet a peut-être également lu d’autres récits contemporains de piraterie, notamment The Successful Pyrate , une pièce de Charles Johnson (sans rapport avec le capitaine Charles Johnson auteur de A General History ) basée sur la vie du «roi des pirates», Henry Avery, publiée en 1713 et The Buccaneers of America d’Alexander Exquemelin, traduit et publié en anglais en 1684.
Ces livres, combinés à des récits de piraterie partagés de bouche à oreille à travers la Barbade et contenus dans les journaux de circulation, ont probablement rappelé à Bonnet son mode de vie relativement protégé sur les 166 miles carrés de la Barbade. Des histoires romantiques de trésors, d’aventures et l’immensité infinie de la mer ont nourri le désir de Bonnet de parcourir le monde et de rechercher l’aventure, repoussant la société aristocratique du statut et de la hiérarchie.
Le 13 décembre 1716, le capitaine Godfrey Malbone a navigué un petit sloop basé à Newport, Rhode Island dans le port de la Barbade depuis la Caroline du Sud. Lorsqu’il a été approché par un propriétaire de plantation locale qui souhaitait acheter son sloop, Malbone n’aurait pas réfléchi à deux fois aux intentions ou à l’expérience de son acheteur.
Le sloop de Malbone offrait l’occasion idéale de satisfaire son envie d’aventure en mer (ou de fournir un exutoire aux inconforts de sa vie familiale). Bonnet a acheté le sloop de Malbone, peut-être avec une partie d’un prêt L1700 (près de 400 000 $ en dollars courants) qu’il avait récemment contracté, en chargeant un chantier naval local d’« équiper » le sloop de soixante tonnes à ses frais. Des modifications ont été apportées pour garantir que le nouveau sloop de Bonnet puisse transporter au moins une douzaine de canons et plus de cent hommes, et pour s’assurer que le sloop soit équipé du confort auquel un homme de son statut s’attend, y compris une bibliothèque complète de livres dans son quarts.
Bonnet a peut-être été initialement attiré par le sloop de Malbone en raison de son nom, le Revenge . La vengeance était un nom commun pour les navires pirates et résonnait avec Bonnet; la Revanche était la réponse de Bonnet à ces luttes internes qu’il avait affrontées ; la vengeance était la vengeance de Bonnet contre sa vie de famille, une enfance solitaire, la perte de son fils aîné, et contre les sentiments de médiocrité et d’accidie.
On ne sait pas si Bonnet a expliqué l’achat à sa femme. L’achat du Revenge par Stede n’a peut-être suscité aucun soupçon. Après tout, il n’était pas rare que les propriétaires terriens les plus riches de la Barbade aient des «bateaux de plaisance pour faire leur tour de l’île et des sloops pour transporter leurs marchandises vers et depuis le pont».
Mais, aucun document n’existe confirmant que Mary savait quoi que ce soit du temps et de l’argent que Stede dépensait au port de la Barbade. D’après la description faite par le capitaine Johnson de la hargne de Mary, nous pouvons supposer que l’achat de Stede a été gardé secret. On a beaucoup parlé de la description par Johnson des « inconforts » que Bonnet a rencontrés dans sa vie conjugale, et il est amusant pour beaucoup de plaisanter qu’une femme harcelante ait forcé Bonnet à la piraterie. Mais, c’est probablement ce dernier diagnostic du capitaine Johnson, que Bonnet a souffert « d’un trouble dans son esprit », qui est plus précis.
Il est tout à fait possible que Bonnet souffrait d’un véritable trouble, avec des possibilités allant d’une simple envie de voyager, d’un trouble bipolaire ou, plus probablement, d’une démence, qui s’est manifestée dans le comportement de Bonnet. La progression des symptômes de la démence s’aligne étroitement avec le comportement bizarre de Bonnet. Perte de jugement, désinhibition, impulsivité, inconduite sociale, perte de conscience, retrait interpersonnel, envie de voyager, jovialité excessive, comportement sexuellement provocateur et utilisation de mots d’action inappropriés sont tous des comportements qui peuvent témoigner de la démence.
Et, s’il est vrai que l’on pourrait affirmer que presque tous les pirates présentent bon nombre de ces symptômes, la réalité est que Bonnet n’était pas un pirate. Bonnet était un homme d’une certaine richesse et de moyens, et bien qu’il ait passé une grande partie de sa vie entouré par la mer, il était un terrien. Il semble moins probable que le piratage de Bonnet, comme certains historiens l’ont proposé, était « la simple extravagance d’un riche planteur ravagé par l’ennui et la chaleur accablante, encouragé par l’histoire familiale ». Non, il y a quelque chose de plus dans l’histoire de Bonnet que nous ne découvrirons peut-être jamais.
Bonnet n’avait aucune « compréhension [des] affaires maritimes », autre que ce qu’il a peut-être lu, mais a choisi un sloop approprié. Comme Bonnet le savait d’après ses études, les sloops étaient appréciés des corsaires et des pirates en raison de leur faible tirant d’eau et de leur maniabilité. Les sloops étaient généralement à un seul mât, à gréement avant et arrière avec un bout-dehors court (le longeron s’étendant de la partie de la proue du navire au-dessus de l’eau utilisée pour permettre une surface de voile supplémentaire), ou pas du tout, et un seul voile d’avant mise de l’étai. Les sloops étaient relativement petits (entre 60 et 250 tonnes était typique) et adaptés à la plupart des tâches de piraterie.
Le Revenge a donné à Bonnet les moyens de s’échapper de la Barbade, mais maintenant il aurait besoin d’un équipage.