La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Harms, Kelly. La vie en retard d’Amy Byler. Éditions Lake Union, 1er mai 2019. Kindle.
Dans le roman The Overdue Life of Amy Byler de Kelly Harms, lorsque le mari d’Amy Byler revient trois ans après l’avoir abandonnée ainsi que leurs deux enfants, Amy a soudainement l’occasion d’avoir un avant-goût de ce que serait la vie sans enfants. Amy se refait une beauté, tombe amoureuse d’un collègue bibliothécaire et réapprend à prendre soin d’elle-même. Elle craint cependant de ne plus jamais pouvoir profiter de la vie avec ses enfants lorsque la tragédie survient, forçant Amy à réaliser qu’elle peut aimer ses enfants tout en répondant à ses propres besoins.
Amy est choquée lorsqu’elle voit son mari, John, à la pharmacie de sa petite ville de Pennsylvanie. C’est la première fois qu’elle le voit depuis qu’il s’est rendu à une réunion à Hong Kong et n’est jamais revenu. Il lui dit qu’il est de retour et qu’il souhaite rétablir une relation avec leurs enfants, Corrine « Cori », 15 ans, et Joseph « Joe », 11 ans. Amy refuse d’abord, mais décide ensuite de laisser à ses enfants le choix. Ils acceptent de rester une semaine avec leur père au début de l’été.
Amy décide d’assister à une conférence sur la bibliothèque de l’Université de Columbia pendant la semaine où ses enfants sont absents. Lors de la conférence, elle rencontre Daniel Seong-Eason, un bibliothécaire qui s’intéresse à la flexthologie, une méthode d’encouragement des lecteurs en difficulté dont Amy a parlé lors de la conférence. Les deux se retrouvent pour prendre un café et réfléchir à une sélection de livres divers pour le programme, mais finissent par dormir ensemble. Amy, qui imagine toujours qu’elle et John pourront peut-être réparer leur relation, se sent coupable mais ne peut s’empêcher de penser à Daniel.
À New York, Amy se connecte avec Talia, une ancienne colocataire universitaire qui vit à New York. Talia, rédactrice en chef du magazine féminin Pure Beauty, profite de l’occasion pour faire d’Amy le point culminant d’un article de tendance détaillant ce que Talia appelle momspringa. L’idée est similaire à celle d’Amish Rumspringa, une époque où les adolescents sont exposés au monde moderne avant de s’installer pour devenir adultes. Dans l’esprit de Talia, momspringa est l’occasion pour les mères de prendre soin d’elles-mêmes. Amy se refait une beauté, porte des vêtements à la mode, s’inscrit à un cours Flywheel et est inscrite sur une application de rencontres. Matt, l’associé de Talia, tweete les détails de la maman d’Amy avant un article.
Pendant ce temps, le temps passé par John avec les enfants se passe si bien qu’ils ont décidé de rester avec lui pour le reste de l’été. Parce qu’elle restera à New York plus longtemps, Amy et Daniel recommencent à passer du temps ensemble en tant qu’amis, aucun des deux ne veut avoir le cœur brisé, mais bientôt ils ne peuvent nier qu’ils tombent amoureux. C’est une conversation avec la fille de Daniel, Cassandra, qui amène Amy à se demander si elle utilise son temps à New York juste pour fuir ses responsabilités. Elle panique parce qu’elle pense qu’elle ne vaut pas mieux que John lorsqu’il a quitté sa famille. Amy rompt la relation avec Daniel et rentre chez elle la veille du départ de Joe pour le camp spatial et de Cori pour le camp de plongée.
John et Amy conduisent Joe à l’aéroport et Cori à son camp le lendemain. Dans la voiture sur le chemin du retour, Amy se souvient du bébé dont elle a fait une fausse couche. Lorsqu’elle demande à John s’il pensait que les choses auraient été différentes si elle avait porté le bébé à terme, il admet qu’il ne voulait pas d’autre bébé. Amy se souvient à quel point elle se sentait seule pendant cette période de sa vie parce que John ne la soutenait pas et ne la réconfortait pas comme elle avait besoin d’être soutenue.
Les pensées d’Amy sont perturbées lorsqu’elle reçoit un appel téléphonique d’un hôpital l’informant que Cori s’est cognée la tête sur le plongeoir et qu’elle souffre d’un traumatisme crânien. À l’hôpital, le chirurgien dit à Amy et John que Cori doit être opérée immédiatement. John s’effondre, incapable de gérer le stress, laissant Amy gérer seule la tragédie. Alors qu’elle regarde John dormir dans la salle d’attente pendant que leur fille est en opération, Amy se rend compte que John lui a en fait rendu service en la quittant. Peu de temps après, la meilleure amie d’Amy, Lena, Talia et Daniel rejoignent Amy à l’hôpital pour la soutenir malgré la blessure de Cori.
Cori survit à sa blessure sans lésion cérébrale. John retourne à Hong Kong mais des dispositions sont prises pour que Cori et Joe passent leurs vacances de Noël avec lui. Amy commence officiellement à sortir avec Daniel. Elle a conclu qu’il existe plusieurs façons d’être une bonne mère. Elle peut prendre soin de ses enfants, ainsi que d’elle-même et de ses propres besoins.