Un classique pour enfants oublié revient sur papier après plus de 30 ans, à la suite de la nouvelle version de Mark Gatiss du film de 1972 The Amazing Mr Blunden, qui arrive à la télévision ce Noël.
Avant la production festive dirigée par et mettant en vedette Gatiss, qui apparaît aux côtés de Tamsin Greig et Simon Callow, Virago Books réédite le roman original de 1969 d’Antonia Barber, qui a été imprimé pour la dernière fois au Royaume-Uni en 1988.
Initialement intitulé The Ghosts, le livre de Barber apparaîtra sous le titre The Amazing Mr Blunden en lien avec le film, qui sera diffusé sur Sky Max.
Bien que The Ghosts ait été présélectionné pour la médaille Carnegie lors de sa première sortie et qu’il ait reçu une cravate dans l’édition lors de la sortie de l’adaptation sur grand écran de Lionel Jeffries en 1972, il est tombé en rupture de stock; les copies d’occasion sont rares et se vendent plus de 100 £ en ligne.
Le fait qu’il soit de nouveau imprimé témoigne non seulement du regain d’intérêt pour Gatiss, mais aussi de la ténacité de la rédactrice en chef de Virago, Donna Coonan.
Coonan a découvert le roman pour la première fois il y a dix ans et est immédiatement tombé amoureux de l’histoire de Barber, les frères et sœurs Lucy et Jamie, qui déménagent dans un manoir de campagne délabré en 1918 lorsque leur mère se voit offrir un emploi de femme de ménage par le mystérieux avocat M. Blunden.
Mais Blunden a une arrière-pensée, comme le découvrent Lucy et Jamie lorsqu’ils rencontrent ce qui semble être les fantômes de deux enfants qui vivaient dans la maison un siècle auparavant.
Sara et son jeune frère Georgie cherchent de l’aide avant de mourir dans un incendie aux mains de la méchante gouvernante Mme Wickens et de son vil mari, qui ont des desseins sur l’héritage des orphelins, alors Lucy et Jamie doivent voyager dans le temps pour éviter la tragédie.
Coonan a déclaré: « Je connaissais Antonia Barber mais je n’avais jamais lu cela auparavant, et je pensais juste que c’était le roman le plus magique, une sorte de merveilleuse version pour enfants du Tour d’écrou. »
Coonan est en tête de la liste des enfants Virago, qui publie des auteurs classiques tels que Nina Bawden et Joan Aiken. Elle était désespérée d’ajouter The Ghosts à la liste, mais comme ce n’était pas aussi connu que, disons, Carrie’s War ou The Wolves of Willoughby Chase, elle n’a pas pu le justifier.
« J’étais vraiment triste à ce sujet, parce que je suis tombé amoureux du livre. Mais j’ai gardé l’idée pour moi, en attendant le moment où je pourrais la pousser, et c’est arrivé cette année lorsque l’agence d’Antonia Barber m’a contacté pour me dire qu’il allait y avoir une nouvelle version cinématographique, et je savais que j’avais ma chance.
Coonan s’était déjà séparé du livre d’occasion qu’elle avait lu près d’une décennie plus tôt et a dû rapidement retrouver un autre exemplaire – cette fois une copie défraîchie du film de 1972, intitulé The Amazing Mr Blunden, qui a été publié par Penguin avec une photo du film sur la couverture. Il a coûté 45 £ à Coonan chez un vendeur en ligne. Et c’est le livre qui a servi de base à la composition de la nouvelle version, publiée par Virago le 9 décembre.
Barber – qui est peut-être mieux connue pour son livre d’images de 1991 The Mousehole Cat, illustré par Nicola Bayley et se déroulant dans le village balnéaire de Cornouailles où Barber vivait, aux côtés de sa maison familiale dans le Kent – est décédée en 2019. La nouvelle version de The Ghosts, son deuxième roman, sera publié la veille de ce qui aurait été son 89e anniversaire.
« J’aurais aimé qu’elle soit là pour voir le nouveau film et cette nouvelle édition de son livre, et le regain d’intérêt pour son travail », a déclaré Coonan. « Il est épuisé depuis longtemps, mais j’espère que de nombreux enfants vont maintenant découvrir cette œuvre négligée et qu’elle deviendra le classique pour enfants qu’elle mérite depuis longtemps d’être. »
Gatiss est depuis longtemps un grand fan du roman de Barber et du film de 1972, qui mettait en vedette Laurence Naismith dans le rôle de Mr Blunden (que Callow reprendra pour la nouvelle production) et Lynne Frederick, Garry Miller, Rosalyn Landor et Marc Granger comme le temps- enfants sautillants. Pour une sortie Blu-ray en édition limitée du film original il y a quelques années, Gatiss a été interviewé pour un long métrage spécial.
Il a déclaré au Guardian : « Je suis tellement ravi que le classique bien-aimé d’Antonia Barber soit réédité avec ma nouvelle version à l’écran. C’est une histoire tellement charmante, étrange et délicate. Puissant rédempteur, émouvant et pourtant tellement amusant ! La roue du temps tourne à nouveau… »