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BLOOMINGTON, Minn. – La vente record de 4,65 milliards de dollars des Broncos de Denver à l’héritier de Walmart Rob Walton et sa fille et son gendre a été approuvée à l’unanimité mardi par les propriétaires de la NFL, la dernière étape attendue du transfert de la famille de feu Pat Bowlen.
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Le vote a eu lieu lors d’une réunion de la ligue dans un hôtel du Minnesota, où Walton, sa fille, Carrie Walton Penner, et son mari, Greg Penner, ont été présentés aux médias par le commissaire de la NFL, Roger Goodell. Avec une valeur estimée à 60 milliards de dollars, Walton – le fils aîné du fondateur de Walmart, Sam Walton – devient le propriétaire le plus riche de la ligue.
Le groupe de Walton a payé le prix le plus élevé de l’histoire pour une franchise sportive partout dans le monde. Ses trois commanditaires sont le champion du monde de Formule 1 Lewis Hamilton, la présidente du conseil d’administration de Starbucks Mellody Hobson et l’ancienne secrétaire d’État américaine Condoleezza Rice. Les trois investisseurs sont noirs, satisfaisant un objectif de la NFL d’apporter plus de diversité raciale dans les groupes de propriété, les front-offices et les équipes d’entraîneurs.
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Le Pat Bowlen Trust a dirigé la franchise après que Bowlen se soit retiré de ses tâches quotidiennes en 2014 en raison de la maladie d’Alzheimer. Il est décédé en 2019, un mois avant son intronisation au Pro Football Hall of Fame.
Bowlen voulait que l’un de ses enfants reprenne l’équipe et Brittany Bowlen, maintenant âgée de 32 ans, était le successeur choisi par les administrateurs. Tous ses frères et sœurs n’ont pas soutenu ce choix, le club a donc été mis en vente. Brittany Bowlen a démissionné de son poste de vice-présidente de la stratégie de l’équipe après que le groupe Walton-Penner a remporté la franchise avec son offre gagnante.
Un seul autre club de la NFL a été vendu au cours des 10 dernières années : les Panthers de la Caroline de Jerry Richardson à David Tepper pour ce qui était alors un record de 2,2 milliards de dollars.
Les Broncos sont désormais la première équipe depuis les Dolphins de Miami 2008 à changer de propriétaires principaux, d’entraîneurs-chefs et de quarts partants en une seule intersaison.
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« Je suis ravi de venir ici tous les jours pour jouer au football. En ce qui concerne la propriété, je suis tellement excitée de les connaître, de les rencontrer et d’aller de l’avant. Je sais qu’il y a eu une histoire incroyable ici, et vous pouvez apprendre beaucoup de l’histoire – le bon, le mauvais et tout », a déclaré le nouvel entraîneur Nathaniel Hackett.« En ce moment, il s’agit simplement de nous mettre en position de gagner parties de football. »
La première décision majeure sous la direction du groupe Walton sera une prolongation de contrat pour le nouveau quart-arrière Russell Wilson, arrivé par échange avec les Seahawks de Seattle en mars. Le nouveau contrat pour le choix à neuf reprises du Pro Bowl devrait être de l’ordre de 260 millions de dollars et cinq ans.
Autre question urgente : évaluer la situation du stade. Bien qu’Empower Field at Mile High n’ait que 21 ans, il lui manque les fioritures et les fonctionnalités génératrices de revenus de nouveaux sites comme le SoFi Stadium de Los Angeles et l’Allegiant Stadium de Las Vegas, domicile du rival de l’AFC West Chargers and Raiders.