Alliance de lancement unie
Lockheed Martin et Boeing sont sur le point de sélectionner un acheteur pour United Launch Alliance, ont déclaré deux sources à Ars. La société commune de fusées, fondée en 2006 et qui a eu pendant un certain temps le monopole des contrats de lancement du gouvernement américain, a été mise en vente pendant la majeure partie de cette année.
Les sources indiquent que trois acheteurs ont émergé pour la société de lancement basée au Colorado. Il s’agit notamment d’un fonds de capital-investissement, de la société spatiale Blue Origin, propriété de Jeff Bezos, et d’une entreprise aérospatiale bien capitalisée qui souhaite accroître son portefeuille spatial.
Il existe un précédent pour une société de capital-investissement – généralement un groupe d’investisseurs qui achète une entreprise, la remanie, puis la revend – achète une société de lancement. Début 2022, AE Industrial Partners a acquis la société de lancement et de services spatiaux Firefly.
Blue Origin n’est pas non plus une grande surprise. La société spatiale appartenant à Jeff Bezos fait depuis un certain temps partie des rumeurs selon lesquelles elle ferait partie des acheteurs potentiels. Bien qu’il y ait un certain chevauchement entre leurs plans de lancement, l’acquisition de United Launch Alliance donnerait à Bezos une fusée orbitale et les contrats gouvernementaux garantis qu’il convoite. Cela profiterait également au besoin d’Amazon de lancer ses satellites du projet Kuiper.
Ars ne nomme pas le troisième acheteur potentiel car il n’a pas pu être confirmé. Cette entreprise aérospatiale n’a pas beaucoup d’activités spatiales à l’heure actuelle, mais elle cherche à se développer stratégiquement dans les contrats gouvernementaux, ce que United Launch Alliance a obtenu grâce à sa participation au programme de lancement de sécurité nationale du ministère de la Défense.
Selon deux sources, la période de vente touche à sa fin et un acheteur pourrait être annoncé d’ici quelques mois. La vente devra encore être approuvée par la Federal Trade Commission et le ministère américain de la Justice pour garantir qu’elle ne réduise pas substantiellement la concurrence dans l’industrie américaine.
United Launch Alliance a renvoyé le commentaire sur cette histoire à ses sociétés mères, Lockheed et Boeing. « En général, notre entreprise a pour pratique de ne pas commenter les rumeurs ou spéculations du marché », a déclaré un porte-parole de Lockheed.
Boeing a déclaré quelque chose de similaire : « Conformément à notre pratique d’entreprise, Boeing ne commente pas les rumeurs potentielles du marché ou les spéculations sur les activités financières. »
En attendant Vulcain
Ars a signalé pour la première fois que United Launch Alliance, ou ULA, était à vendre en mars. Les acteurs impliqués dans la vente n’ont fait aucun commentaire sur la vente pendant des mois. Cependant, en octobre, le directeur général de l’ULA, Tory Bruno, a déclaré que son entreprise pourrait constituer une cible d’acquisition intéressante.
« Si j’achetais une entreprise spatiale, j’irais voir ULA », a déclaré Bruno. « Tout le travail acharné a déjà été effectué lors de la transformation. Vous n’achetez pas une maison victorienne avec une mauvaise plomberie. Tout a été fait. Vous arrivez à la fin de la rénovation, vous pouvez donc vous concentrer sur votre avenir. » Ces remarques ont été largement, et à juste titre, interprétées comme une confirmation qu’ULA était à vendre.
ULA a été créée en 2006 par la fusion du programme de fusées Delta de Boeing et de la famille de lanceurs Atlas de Lockheed Martin. Depuis lors, ULA est devenue une entreprise rentable pour les deux géants de l’aérospatiale, grâce aux contrats de lancement militaire et aux importantes subventions annuelles du ministère américain de la Défense pour maintenir la « préparation au lancement » des missions de sécurité nationale.
Ces dernières années, la domination de l’ULA en matière de lancement a d’abord été remise en question, puis supplantée par la montée en puissance de SpaceX et de sa fusée Falcon 9, moins chère et très fiable. Bruno, devenu directeur général d’ULA en 2016, a réduit ses effectifs et pris d’autres mesures pour contrôler les coûts, comme la fermeture des rampes de lancement rarement utilisées.
Cependant, l’initiative la plus importante de Bruno a été le développement de la grande fusée Vulcan, qui devrait être plus compétitive en termes de coûts par rapport aux véhicules Falcon 9 et Falcon Heavy, tout en mettant fin à la dépendance de l’ULA à l’égard des moteurs de fusée de fabrication russe. Le lanceur Vulcan utilise le moteur-fusée BE-4 fabriqué par Blue Origin.
Cette fusée lourde devrait actuellement faire ses débuts le 24 décembre depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Il n’est pas clair si une annonce de vente potentielle sera retardée jusqu’après ce lancement, qui sera très probablement réussi, étant donné qu’ULA a misé sa réputation sur la fourniture de lanceurs fiables.