ESA/Arianespace
La fusée Ariane 5 a eu une longue carrière, avec près de trois décennies de service de lancement de satellites et d’engins spatiaux. Au cours de cette période, la fusée emblématique, dotée d’un étage central alimenté à l’hydrogène liquide et de propulseurs à fusée solide, est devenue le symbole de l’accès garanti de l’Europe à l’espace.
Mais désormais, la route se termine pour Ariane 5. Dès mardi soir, la dernière fusée Ariane 5 décollera de Kourou, en Guyane française, emportant un satellite de communication militaire français et un satellite de communication allemand en orbite de transfert géostationnaire. Une fenêtre de lancement de 90 minutes s’ouvre à 17h30 HE (21h30 UTC). Le lancement sera retransmis sur ESA TV.
Et après ça ? L’agence spatiale européenne est confrontée à des questions difficiles.
Histoire
La fusée Ariane 5 a fait ses débuts en juin 1996 avec un échec au lancement, et son deuxième lancement un an plus tard a également été un échec partiel. Mais après cela, la fusée a eu un record louable de succès sur 116 tentatives de lancement au total. Pendant la majeure partie de son histoire, la fusée a été un véritable bourreau de travail, lançant des dizaines de satellites commerciaux dans l’espace géostationnaire et garantissant que les nations européennes pourraient mettre en orbite leurs charges utiles de sécurité nationale.
La fusée a également soulevé un certain nombre de missions scientifiques spatiales importantes, notamment les engins spatiaux Rosetta, Herschel, Planck, BepiColombo et JUICE. Le lancement le plus notable de la fusée a peut-être eu lieu en décembre 2021, lorsqu’elle a placé le télescope spatial James Webb pour la NASA sur une orbite très précise.
Parce que Webb n’a pas eu besoin de dépenser de carburant à bord pour corriger son orbite, la NASA a pu doubler sa durée de vie estimée pour la mission. Un ingénieur système de la NASA, Mike Menzel, a déclaré qu’une analyse de l’agence a révélé que Webb avait suffisamment de propulseur à bord pour 20 ans de vie, contre son estimation initiale de 10 ans.
Regarder vers l’avenir
C’est la partie douce de l’histoire de la fusée Ariane 5. La partie amère survient alors que l’Europe se tourne vers l’avenir. Il y a près d’une décennie, les leaders spatiaux du continent ont reconnu qu’Ariane 5 n’était pas particulièrement compétitive en termes de prix avec les fusées plus récentes, en particulier le booster Falcon 9 de SpaceX. Ils ont donc décidé de développer un booster de nouvelle génération, l’Ariane 6, pour être plus compétitif en termes de prix.
Cette nouvelle fusée était en grande partie une modernisation d’Ariane 5, y compris une conception mise à jour pour le propulseur de fusée solide et son moteur principal Vulcain. Les responsables européens de l’espace ont déclaré que la fusée Ariane 6 serait prête pour son premier vol en 2020.
Malheureusement, à partir de juillet 2023, il est clair que la fusée Ariane 6 ne volera pas avant l’année prochaine et probablement pas avant au moins l’été 2024. Récemment, au salon du Bourget, des responsables d’Arianespace et d’autres entités européennes ont refusé de fournir un nouvelle date de lancement estimée. Il reste encore beaucoup de travail à faire, notamment un test supplémentaire de tir à chaud de l’étage supérieur de la fusée, des tests de qualification du logiciel de vol et l’assemblage de la fusée sur le pas de tir.
Conséquences dans le monde réel
Ces retards ne sont pas bons pour l’industrie européenne des lancements. Rappelons que le continent a développé la fusée Ariane 6 pour être compétitive avec le Falcon 9. Maintenant, en raison de ses retards continus, l’Agence spatiale européenne doit déplacer certaines de ses missions les plus précieuses sur la fusée SpaceX.
Samedi, par exemple, l’Europe a lancé son télescope spatial Euclid de grande valeur sur la fusée Falcon 9 car une fusée Ariane 6 opérationnelle ne serait pas disponible pour la mission avant au moins 2025.
Les retards d’Ariane 6 ont également incité l’Agence spatiale européenne à accepter de lancer sa sonde d’astéroïdes Hera sur un Falcon 9 depuis Cap Canaveral en 2024. Et le directeur général de l’agence spatiale, Josef Aschbacher, a déclaré qu’un satellite de sciences de la Terre appelé EarthCARE aura également à lancer sur un SpaceX Falcon 9 en raison de problèmes avec sa fusée européenne Vega C.
Dans certains commentaires récents, Aschbacher a reconnu que l’Europe avait pris beaucoup de retard sur SpaceX en matière de capacités de lancement.
« SpaceX a indéniablement changé le paradigme du marché des lanceurs tel que nous le connaissons », a-t-il écrit en mai. « Avec la fiabilité fiable de Falcon 9 et les perspectives captivantes de Starship, SpaceX continue de redéfinir totalement l’accès du monde à l’espace, repoussant les limites du possible au fur et à mesure. Une fois réussi, Starship transportera des charges utiles d’environ 100 tonnes dans Low Earth Orbiter tout en réduisant le coût de lancement par un facteur de 10. Falcon 9 vise à lancer 100 fois en 2023. L’Europe, en revanche, se trouve aujourd’hui dans une crise aiguë des lanceurs.
Alors que la dernière Ariane 5 prend son envol, l’Europe navigue dans des mers incertaines jusqu’à ce qu’Ariane 6 puisse enfin démarrer.