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« C’est quelque chose d’un peu spécial. »
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C’est ce qu’a dit le légendaire vigneron portugais Cristiano van Zeller en nous versant un autre verre – un porto translucide, brun caramel, qui ressemblait plus à du scotch de premier remplissage qu’à du bon vin.
Après avoir terminé le dîner et terminé une journée en dégustant le meilleur des vins portugais, on pourrait nous pardonner d’être un peu blasés à ce stade.
Garçon, avions-nous tort.
Être un complet catéchuménat dans le monde de la dégustation de vin et possédant une palette loin d’être aussi raffinée que mes convives, j’ai tout de suite su que c’était quelque chose de très spécial.
C’était, faute d’un meilleur terme, sacrément délicieux.
Il a rempli mon nez, puis ma bouche, de dizaines de saveurs discernables à la fois – fruits, bois et épices.
Et cela vient de quelqu’un qui ne peut pas faire la différence entre le scotch et le seigle sans aide.
Souriant fièrement, van Zeller nous dit qu’il a rempli la bouteille d’un tonneau spécial dans sa cave contenant du porto fabriqué en 1860 – c’est-à-dire plus ancien que la Confédération canadienne.
Mais les rencontres fortuites avec un port vieux de 162 ans sont le genre de surprises auxquelles on devrait s’attendre lors d’une leçon d’histoire pratique dans l’esprit fortifié préféré du monde.
Le Vinho do Porto, communément appelé porto, est un vin fortifié produit dans la région du Douro au Portugal, une belle région qui porte le nom de la rivière qui serpente dans le nord du pays.
Plus doux et plus alcoolisé que le vin typique, les producteurs ajoutent de l’alcool de raisin neutre pour arrêter la fermentation avant que tout le sucre ne soit converti en alcool.
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S’étendant de la frontière espagnole à l’Atlantique, la vallée est connue sous le nom de Douro DOC (Denominação de Origem Controlada) – la troisième plus ancienne région viticole protégée au monde – et bénéficie des mêmes restrictions de production que les vins mousseux de la région française de Champagne, ou ceux de les vignobles du Chianti au centre de l’Italie.
En d’autres termes, le port ne peut être légalement appelé port que s’il est cultivé et produit dans le Douro.
La boisson elle-même porte le nom de la ville de Porto, où le Douro débouche dans l’Atlantique et a été pendant des siècles le centre historique du commerce du vin au Portugal.
J’avoue que j’ai commencé tôt ce voyage.
Allongé dans mon confortable siège de classe affaires sur mon vol TAP Air Portugal de Toronto à Lisbonne, la capitale du Portugal, j’ai bien profité de la disponibilité des boissons au bar à bord.
Le port était traditionnellement transporté sur des bateaux Rabelo en bois – ils sont encore courants sur le Douro, bien qu’ils transportent des touristes plutôt que des fûts de bon vin.
Nous sommes arrivés à notre premier arrêt, Six Senses Douro Valley (sixsenses.com/fr/stations/vallee-du-douro) à Lamego – un hôtel spa luxueux à 90 minutes à l’est de Porto, niché dans des rangées de vignobles empilés verticalement le long des collines escarpées de schiste qui servent de point de départ à la culture viticole portugaise.
Les hommes et les femmes qui ont passé des siècles à cultiver la vigne dans ce coin tranquille d’Europe sont aussi fiers de leur produit que de leur héritage.
S’asseoir pour une dégustation dans la vaste bibliothèque de vins de la station, vous ne pouvez pas vous empêcher d’être submergé – mais c’est pourquoi Dieu a créé les sommeliers… votre guide à travers la riche histoire de la vallée du Douro.
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Cristiano van Zeller, dont la famille célèbre son 400e anniversaire de port d’expédition, nous a appris les différences subtiles entre les nouveaux échantillons et ceux vieillis au fil des décennies.
Connaissant peu le vin, et encore moins le porto, ce fut une leçon éclairante.
Plus loin en aval, notre prochain arrêt était l’hôtel Yeatman (the-yeatman-hotel.com/fr) — situé juste en face du Douro depuis la ville de Porto.
Situé sur une colline surplombant les quais et les entrepôts historiques qui, pendant des siècles, ont été le lien avec l’industrie viticole portugaise, The Yeatman est un luxe d’antan – un mélange fonctionnel de ville animée et d’oasis relaxante, de ses fantastiques patios de chambres au spa alléchant.
Ai-je mentionné le vin?
Le gardien de notre groupe, le charmant Gareth Edmondson-Jones, a remarqué en entrant dans la cave de dégustation aux murs de pierre et faiblement éclairée du Yeatman que nous étions arrivés à «l’église du vin» – et il n’était pas si loin.
Andre Franco, notre sommelier, a présenté une histoire fascinante des crus les plus connus du Portugal.
Le Yeatman est à côté du port de Taylor Fladgate (taylor.pt/us) caves à vin – l’un des noms les plus connus du secteur depuis trois siècles et quart, et titulaire d’un mandat royal en tant que port officiel de Sa Majesté la Reine.
Là, notre groupe a dégusté une large gamme de portos, y compris leurs meilleurs millésimes et un rare porto blanc « chip dry ».
Le Portugal est un délice pour les gourmands et abrite bon nombre des meilleurs vins du monde.
Le port, cependant, n’est pas seulement son exportation d’alcool la plus populaire – c’est une partie riche, vitale et en constante évolution de l’histoire portugaise, mieux vécue un verre à la fois.
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Sur Twitter: @bryanpassifiume