« Cela pourrait être plus contagieux, plus mortel ou échapper aux médicaments, aux vaccins et à la détection »
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Le tsunami de COVID-19 qui s’installe à travers la Chine fait craindre qu’une nouvelle variante dangereuse puisse émerger pour la première fois depuis plus d’un an, tout comme le séquençage génétique pour attraper une telle menace diminue.
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La situation en Chine est unique en raison du chemin parcouru tout au long de la pandémie. Alors que presque toutes les autres parties du monde ont lutté contre les infections et adopté les vaccinations avec de puissants injections d’ARNm à des degrés divers, la Chine a largement évité les deux. Le résultat est une population avec de faibles niveaux d’immunité face à une vague de maladie causée par la souche la plus contagieuse du virus qui n’a pas encore circulé.
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La flambée attendue d’infections et de décès s’installe en Chine dans une boîte noire puisque le gouvernement ne publie plus de données COVID détaillées. Cette augmentation inquiète les experts médicaux et les dirigeants politiques aux États-Unis et ailleurs au sujet d’une nouvelle série de maladies causées par le virus mutant. Pendant ce temps, le nombre de cas séquencés dans le monde chaque mois pour trouver ces changements a chuté.
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« Il y aura certainement plus de sous-variantes d’omicron qui se développeront en Chine dans les jours, semaines et mois à venir, mais ce que le monde doit anticiper afin de le reconnaître tôt et d’agir rapidement est une toute nouvelle variante préoccupante », a déclaré Daniel Lucey, un membre de l’Infectious Diseases Society of America et professeur à la Geisel School of Medicine de l’Université de Dartmouth. « Il pourrait être plus contagieux, plus mortel, ou échapper aux médicaments, aux vaccins et à la détection des diagnostics existants. »
Le précédent le plus proche de ce qui pourrait arriver, dit Lucey, est l’expérience de la variante delta en Inde à la fin de 2020, lorsque des millions de personnes ont été infectées sur une courte période et que la souche mortelle a fait le tour du monde. Bien que ce ne soit pas inévitable, le monde doit se préparer de manière protectrice à un tel événement afin que les vaccins, les traitements et les autres mesures nécessaires puissent être prêts, a-t-il déclaré.
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Suivi
La Chine surveille de près les sous-variantes d’omicron circulant dans le pays, a déclaré Xu Wenbo, directeur de l’Institut national de contrôle et de prévention des maladies virales, le 20 décembre lors d’un briefing à Pékin. Il a établi une base de données nationale de séquençage viral COVID, qui recevra chaque semaine des séquences génétiques de trois hôpitaux de chaque province pour attraper toutes les variantes émergentes, a-t-il déclaré.
« Cela nous permettra de surveiller en temps réel comment les sous-variantes d’omicron circulent en Chine et leur composition », a-t-il déclaré.
Il y a peu de clarté maintenant sur les infections et les décès en Chine, après que le pays a largement abandonné son régime de tests de masse et réduit la façon dont il mesure la mortalité par COVID.
Chemins divergents
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Le virus pourrait emprunter deux voies en Chine. Omicron et ses centaines de sous-variantes peuvent balayer directement, probablement en plusieurs vagues, ne laissant aucune place aux autres prétendants – comme il l’a fait dans le reste du monde pour toute l’année 2022. La vaccination et les infections renforceront l’immunité jusqu’à ce que les anticorps dans la population finissent par disparaître. aider à contrôler les maladies graves.
« Il se peut que la Chine rattrape son retard, et ce qui en ressort correspond davantage à ce que nous avons déjà vu », a déclaré Stuart Turville, virologue à l’Institut Kirby de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui a mené des recherches montrant que les anticorps existants dans certains les gens se lient même aux variantes émergentes. « Nos anticorps sont suffisamment matures pour y faire face. »
L’autre possibilité est que quelque chose d’autre se développe entièrement, un peu comme la façon dont l’omicron original a émergé en Afrique australe fin 2021. Cela pourrait constituer une nouvelle menace pour le monde.
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Omicron « est sorti de nulle part », a déclaré Turville. « Il a fait un changement évolutif d’une manière qui est différente. Si c’est le chemin, et qu’il se propage plus facilement, il pourrait y avoir un autre événement de parachutisme, où il prend une trajectoire à laquelle nous ne nous attendons pas.
Immunité retardée
Le fait que la Chine n’ait pas été beaucoup exposée au virus auparavant pourrait jouer en sa faveur en ce qui concerne le risque de nouvelles variantes. Dans la majeure partie du monde, le virus a été soumis à une forte pression, contraint de muter comme un contorsionniste pour contourner les anticorps existants, a déclaré Turville. Ce n’est peut-être pas nécessaire en Chine.
« C’est une situation différente », a déclaré Alex Sigal, virologue à l’Institut africain de recherche en santé à Durban. «Cela traverse une population qui n’a pas beaucoup d’immunité. Ce n’est pas parce qu’il y a plus d’infections que nous aurons des infections plus graves. »
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D’un autre côté, cela peut donner à d’autres nouvelles variantes une chance de décoller car il n’y a pas une telle barre d’immunité, a déclaré Sigal. Cela pourrait être problématique si quelque chose de pire émerge.
C’est la principale préoccupation de Turville.
« Peut-être qu’il empruntera une voie différente parce qu’il n’est pas sous pression et qu’il y a plus de place pour bouger », a-t-il déclaré. « Cela pourrait être un changement sismique, quelque chose de complètement différent. C’est peut-être une faible probabilité, mais c’est une probabilité et nous devons être prêts pour cela. En ce moment, c’est la boule de cristal qui regarde.
Omicron ne pénètre pas aussi profondément dans les voies respiratoires inférieures et ne fait pas autant de mal que certaines des souches précédentes. Ses superpuissances incluent sa contagiosité et sa capacité à échapper à l’immunité existante, une combinaison qui a claqué la porte à d’autres variantes – y compris celles qui auraient pu être plus virulentes.
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Faible risque
Tout le monde n’est pas concerné. Stephen Goldstein, virologue évolutionniste à l’Université de l’Utah, a déclaré que les différences dans le paysage immunitaire entre la Chine et le reste du monde rendent peu probable que les sous-variantes émergentes d’omicron aient des avantages par rapport à ce qui circule déjà.
« En ce qui concerne les nouvelles variantes dangereuses émergeant de Chine, je ne suis pas particulièrement inquiet pour le moment », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que la situation en Chine affecte de manière significative la situation partout ailleurs », a-t-il déclaré. « Quelque chose pourrait-il surgir à l’improviste et causer des problèmes ? Peut-être – mais nous ne pouvons pas le prédire et ce n’est pas ce à quoi je m’attends », a-t-il déclaré.
Alors que la science COVID est devenue hautement politisée en Chine, les responsables y disent également que le danger est éloigné, même si omicron continue de muter.
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Pour attraper un tueur
Pourtant, le recul mondial du séquençage du COVID pourrait signifier qu’une nouvelle variante, peut-être dangereuse, échappe à la détection jusqu’à ce qu’elle se propage largement.
« Cela va nous mordre », a déclaré Maria Van Kerkhove, responsable technique COVID-19 de l’Organisation mondiale de la santé. « Nous devons avoir des yeux autour du monde là-dessus », a-t-elle déclaré.
Le virus « ne s’est pas installé dans un schéma prévisible », a déclaré le scientifique de l’OMS. « Nous savons que cela va continuer à évoluer. Et cette idée qu’il ne fera que s’adoucir est fausse. C’est possible – et nous l’espérons – mais ce n’est pas une garantie.
Avec l’aide de Dong Lyu et Jinshan Hong.