La troisième tentative de la NASA à un répétition modifiée du système de lancement spatial (SLS) s’est arrêté jeudi lorsqu’une fuite d’hydrogène liquide a été détectée lors d’opérations de ravitaillement. L’agence spatiale prévoit une autre répétition générale pour la fusée Moon au plus tôt le 21 avril.
Il s’agit du dernier de plusieurs revers dans la répétition générale de la fusée, notamment des retards dus aux conditions météorologiques, des ventilateurs de ventilation défectueux et des problèmes de vannes.
« Tous les problèmes que nous rencontrons sont de procédure et de leçons apprises », a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis, lors d’une conférence de presse vendredi.
Une répétition générale humide a lieu lorsque la fusée de 322 pieds est remplie de carburant alors qu’elle se trouve au sommet d’une rampe de lancement, et l’équipe parcourt un faux compte à rebours pour se préparer au jour du lancement. La répétition est essentielle pour le lancement d’Artemis I, une mission sans équipage vers la Lune et retour, et la première étape pour le retour des humains sur la Lune d’ici 2026.
Cette répétition générale humide était initialement prévue pour le 1er avril, mais a été initialement retardée en raison de problèmes techniques qui ont empêché l’équipage de charger la fusée avec du carburant. Avant la prochaine date de test le 11 avril, l’équipe a découvert une valve défectueuse, ce qui les a amenés à modifier la répétition et à prévoir de n’alimenter que l’étage central SLS, et non son étage supérieur.
La troisième tentative de jeudi n’a malheureusement pas été au rendez-vous, car l’équipe a découvert une fuite d’hydrogène liquide au niveau de l’ombilical du mât de queue, qui relie la base du lanceur mobile à l’étage central. L’hydrogène liquide est l’un des deux propulseurs utilisés pour la fusée, l’autre étant l’oxygène liquide.
Au moment où la répétition générale humide a été arrêtée, environ 49% du réservoir était rempli d’oxygène liquide et seulement 5% de l’autre réservoir était rempli d’hydrogène liquide. L’équipe a réussi à refroidir les conduites utilisées pour charger le propulseur dans l’étage supérieur, mais n’a pas été en mesure de faire circuler de propulseur vers l’étage en raison d’un problème avec une valve.
Pourtant, l’équipe derrière la fusée SLS dit qu’elle n’abandonne pas. « Il ne fait aucun doute dans mon esprit que nous terminerons cette campagne de test, et que nous examinerons le matériel et les données nous mèneront aux prochaines étapes », a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis, lors de la téléconférence. « Nous allons lancer ce véhicule… et nous serons prêts à voler. »