La NASA s’apprête à lancer la mission Artemis I le 16 novembre, avec des responsables de l’agence en disant ils étaient prêts à accepter les risques de dommages mineurs que le système de lancement a subis lors de l’ouragan Nicole la semaine dernière.
La tentative de ce soir, qui a une fenêtre de lancement de deux heures s’ouvrant à 1 h 04 HNE (22 h 04 dans le Pacifique), pourrait donner le coup d’envoi à l’ambitieux programme d’exploration lunaire Artemis de la NASA. C’est dans le cadre de ce programme que la NASA espère envoyer la première femme et personne de couleur sur la lune avant la fin de la décennie. La NASA fait la promotion du lancement avec le hashtag #wearegoing et on espère certainement, après un snafus technique, deux ouragans distincts, des dépassements de coûts et un calendrier de développement de près de deux décennies que ce sera le cas demain.
Cette mission, baptisée Artemis I, est principalement un test du vaisseau spatial Orion plutôt que du système de lancement spatial de 32 étages (qui est consommable – il n’y a pas de « test » en soi). Orion, qui n’a pas d’équipage pour ce lancement, effectuera un voyage de 25 jours autour de la lune avant de retourner sur Terre et de plonger dans l’océan. La NASA veut comprendre comment son bouclier thermique se comporte pendant le processus de rentrée atmosphérique exténuant et obtenir des données précieuses sur son vol à travers l’orbite lunaire.
La fusée et le vaisseau spatial ont subi des dommages mineurs après le dernier contact avec un ouragan la semaine dernière. Comme l’a expliqué le directeur de la NASA lors d’une conférence de presse le 14 novembre, les techniciens ont dû changer un composant d’un connecteur électrique et ont également examiné les risques potentiels liés à certains matériaux qui s’étaient détachés du vaisseau spatial Orion. Dans l’ensemble, ils ont déclaré que l’équipe de gestion de la mission estimait que les risques étaient à un niveau acceptable.
« Nous voulons retirer autant de risques que possible du système, mais il y a des risques et nous devons nous y préparer », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, lors d’un briefing de pré-lancement lundi. .
La NASA a tenté de lancer le véhicule à deux reprises. Le premier, en août, a été nettoyé en raison d’un problème de ligne de purge d’hydrogène avec l’un des moteurs à quatre étages principaux de la fusée; la deuxième tentative quelques jours plus tard a également été annulée pour la même raison. Si cette troisième tentative de lancement n’a pas lieu pour une raison quelconque, l’agence aura plus d’opportunités les 19 et 25 novembre.
Les enjeux d’un lancement en général sont très élevés, mais les enjeux de ce lancement en particulier ne sont pas très élevés – c’est-à-dire qu’il est très, très important de lancer le SLS et qu’il est important qu’il réussisse, mais que cela se produise ce soir, ou le 19 novembre, n’est pas d’une importance capitale. À certains égards, l’importance du SLS de la NASA ne peut être surestimée : une mission réussie justifierait les milliards de dollars dépensés pour développer et construire cette fusée, d’une part. Cela donnerait également une réelle énergie au programme Artemis de l’agence et enfin, marquerait enfin le début du retour de l’humanité sur la Lune. Mais que cela se produise demain, ou le 19 novembre, ou même une date ultérieure, est relativement peu important pour le succès du programme dans son ensemble.
Comme Free l’a dit lors d’une conférence de presse séparée la semaine dernière, « Nous n’arriverons jamais à Artemis II si Artemis I ne réussit pas. »
Vous pouvez regarder le lancement en direct en cliquant sur la vidéo ci-dessus. L’agence commencera à couvrir la mission à 19 h 30, heure du Pacifique, 22 h 30, heure locale en Floride.