La tragédie du baleinier Essex de Nathaniel Philbrick

« Là elle souffle ! » faisait autant partie de mon vocabulaire quand j’étais enfant que « Lancez les torpilles » ou « Geronimo » ou « Souvenez-vous de l’Alamo ». Je ne l’utilisais pas correctement, car je ne chassais pas les baleines au milieu du Kansas, mais je l’ai utilisé comme cri de ralliement pour une accusation contre mes copains d’enfance alors que nous nous chassions d’un bout à l’autre de la ferme . Bien sûr, en 1820, lorsqu’un garçon aux yeux perçants dans le nid de pie a repéré une écume à l’horizon, il criait à ses coéquipiers : « Elle souffle ! » et la chasse serait lancée.

Le navire Nantucket Essex était commandé par un nouveau capitaine nommé George Pollard. Le navire, un vieux navire, avait toujours été considéré comme un navire porte-bonheur, étant donné qu’il avait rapporté tant de bénéfices aux propriétaires. Une grande partie de l’équipage était verte et en était à son premier voyage de chasse à la baleine. Les rangs des marins de Nantucket avaient été complétés par des Afro-Américains et des hommes appelés hommes du large, ce qui signifie qu’ils n’étaient pas de souche Quaker Nantucket.

Au début du voyage, ils ont frappé un grain qui les a presque renversés. « Pour les mains vertes, le bruit seul était terrifiant : le hurlement du vent à travers le gréement, puis un battement frénétique des voiles et des grincements des haubans et du mât. » Pouvez-vous imaginer ce son? Je serais convaincu que j’étais sur le point de périr, surtout lorsque le navire commencera à coter. Le capitaine Pollard ne passe pas à l’action aussi vite qu’il le devrait, mais donne finalement les bons ordres, et le bon navire Essex se redresse.

C’était un avant-goût de ce qui allait être un voyage désastreux.

Au 19ème siècle, plus de 200 000 cachalots ont été récoltés pour leur spermaceti. (770 000 au vingtième siècle. Nous nous améliorons toujours pour tuer des choses.) Une baleine de taille normale aura environ 500 gallons de cette substance semi-cireuse dans la tête. Lorsqu’il est exposé à l’air, il se transforme en un semi-liquide et ressemble… vous l’avez deviné… à du sperme. Cette substance huileuse était utilisée pour lubrifier les machines pendant la révolution industrielle et pour allumer les lampes. Finalement, cette huile a été remplacée par du saindoux puis par du pétrole, ce qui a probablement sauvé la population de cachalots de l’extinction. Oui, l’industrie pétrolière ! Les baleiniers récoltaient également l’ambre gris du tube digestif de la baleine, qui était utilisé comme fixateur dans le parfum. Les femmes ne le savaient pas, mais lorsqu’elles vaporisaient ces belles odeurs sur leur cou et leurs poignets, elles vaporisaient aussi du jus digestif de baleine sur leur peau soigneusement coiffée.

Un cachalot, quelle beauté !

À cette époque, ils n’avaient pas de harpons tirés d’un canon ; ils devaient ramer juste à côté de la baleine, et quelqu’un avec l’habileté et la force nécessaires a enfoncé le harpon dans le flanc de la baleine. Ce sont de grands mammifères, la plus grande baleine à dents, atteignant plus de 80 pieds de long (maintenant seulement environ 65 pieds, ce qui a été attribué à la chasse excessive des plus gros mâles qui, par conséquent, n’ont pas eu la chance de transmettre leurs gènes.) et pesant 45 tonnes. Ils ont également le plus gros cerveau connu de tous les animaux éteints ou modernes pesant 17 livres. S’ils peuvent éviter les harpons de l’homme et rester hors de portée des orques, ils peuvent vivre jusqu’à 70 ans. Une fois que le harpon était dans la baleine, les marins sont devenus les humains les plus rapides de la planète, car la baleine tentait de s’échapper en fuyant à plus de 27 mph tout en tirant le bateau et l’équipage avec elle.

Il s’agit de trouver cet endroit idéal dans le harpon pour qu’il soit parfaitement équilibré dans votre main. Vous pouvez sentir la baleine. Vous pouvez entendre les grognements, les gémissements et les pets des rameurs alors qu’ils essaient de vous maintenir au niveau de la créature. Votre visage est recouvert d’écume de baleine et de sueur. Vous savez que vous n’avez peut-être qu’une seule chance pour cela. Vous lâchez la foudre dans votre main et espérez entendre l’impact charnu d’un homme tuant un dieu.

Il n’était pas rare que des mains vertes se penchent sur le côté alors qu’elles regardaient la mort d’une baleine. Nathaniel Philbrick donne une description ci-dessous qui m’a laissé les larmes aux yeux. Il y a quelque chose de si majestueux à propos d’une baleine que même les penseurs les plus primitifs d’entre nous doivent ressentir à un certain niveau que tuer une baleine est un affront contre une puissance supérieure. Lorsque vous tuez quelque chose de plus grand que vous, quelque chose qui affiche une telle intelligence, vous devez sentir que le monde a été diminué.

« Lorsque la lance trouvait enfin ses marques, la baleine commençait à s’étouffer avec son propre sang, son bec se transformait en un geyser de quinze à vingt pieds de sang qui incitait le compagnon à crier. « La cheminée est en feu ! » Alors que le sang pleuvait sur eux, les hommes prirent les rames et reculèrent furieusement, puis s’arrêtèrent pour regarder la baleine entrer dans ce qu’on appelait sa rafale. Battant l’eau avec sa queue, frappant l’air avec ses mâchoires – alors même qu’il régurgitait de gros morceaux de poissons et de calmars – la créature commença à nager dans un cercle de plus en plus serré. Puis, aussi brusquement que l’attaque avait commencé avec le premier coup de harpon, elle s’est terminée. La baleine est tombée immobile et silencieuse, le cadavre noir flottant la nageoire vers le haut dans une nappe de son propre sang et de son vomi.

En parcourant l’art de Rockwell Kent pour Moby Dick, j’ai été surpris de voir à quel point je me souvenais bien de chacun des croquis même si je n’avais pas lu le livre depuis des décennies.

Alors ils prennent l’huile, de la graisse et de l’ambre gris ; ces parties avaient une valeur immédiate qui a rendu Nantucket à l’apogée de l’ère de la chasse à la baleine très riche. « Le reste — les tonnes de viande, d’os et de boyaux — ont été simplement jetés, créant des radeaux d’abats purulents qui ont attiré les oiseaux, les poissons et, bien sûr, les requins. Tout comme les cadavres écorchés de buffles parsèmeraient bientôt les prairies de l’Ouest américain, les restes gris sans tête de cachalots jonchaient l’océan Pacifique au XIXe siècle. Pendant que je lisais ceci, avant même que Philbrick ne fasse la comparaison avec l’éradication du bison au même siècle, j’avais des flashbacks sur Traversée du boucher par John Williams.

J’ai dû m’arrêter et aller lire autre chose pour le reste de la journée. J’avais besoin d’une pause pour absorber ce que j’avais lu et aussi pour créer une certaine distance entre moi et les images horribles de baleines en train de mourir que Philbrick a si vivement partagées avec moi.

Comme je l’ai fait avec les buffles de Traversée du boucher, je me suis aussi retrouvé à m’enraciner pour les baleines.

Quelque chose s’est déclenché chez une baleine, une créature monstrueuse de 85 pieds, qui au lieu de fuir ces humains chétifs s’est retournée et s’est écrasée contre eux. « Au lieu d’agir comme une baleine était censée le faire — en tant que créature « jamais soupçonnée de violence préméditée, et proverbiale pour son inoffensive » — ce gros taureau avait été possédé par ce que Chase a finalement pris pour une préoccupation très humaine pour les autres baleines.

Thomas Nickerson, le garçon de cabine et plus jeune membre de l’équipage, a dessiné ce croquis de l’attaque.

Ce Saint-Georges des profondeurs, plus dragon qu’homme, avec deux puissants coups de tête a transformé l’Essex en une épave brisée et en train de couler. Cette histoire de l’Essex est ce qui a inspiré Herman Melville pour écrire son chef-d’œuvre Moby Dick. Un échec commercial lors de sa sortie, s’est avéré au fil du temps être un canon de la littérature américaine. L’histoire de l’Essex a continué d’être enseignée dans les cours d’histoire américaine, inspirant les enfants avec l’histoire de la survie. Moby Dick n’apparaîtra peut-être plus dans de nombreux programmes de lycée. Le nombre intimidant de plus de 600 pages est tout simplement trop important pour les programmes d’études du système scolaire, mais je l’ai vu apparaître dans un programme universitaire il n’y a pas si longtemps ; malheureusement, seuls des extraits étaient à l’étude.

La survie de huit membres d’équipage sur un total de vingt est en effet déchirante. Un nouveau capitaine habitué à prendre des ordres au lieu de donner des ordres écoutait les mauvais conseils de ses premier et deuxième compagnons. 95 jours dans un bateau auraient pu être réduits à quelques semaines s’il était resté fidèle à sa pensée initiale. Il y a des discussions intéressantes sur la disparition de tous les marins noirs et de la plupart des hommes du large. En fait, les trois seuls hommes au large qui ont survécu sont ceux qui ont choisi de rester sur une île plutôt que de continuer dans les bateaux. Les hommes de Nantucket sont restés ensemble, et tous les cinq qui sont restés dans les bateaux qui ont survécu étaient des hommes de Nantucket.

Philbrick décrira les effets sur le corps, éprouvant une soif extrême et les taux métaboliques. Les femmes et les personnes âgées ayant un métabolisme plus faible réussissent mieux dans l’eau froide ou en cas de faim extrême. Aussi galants que les hommes vigoureux aiment être, donnant des rations supplémentaires aux femmes et aux personnes âgées, ils devraient en fait, logiquement, garder ces rations pour eux-mêmes. Les hommes à forte teneur musculaire, qui ont naturellement besoin de plus de calories, subiront la perte de masse la plus rapide et mourront en premier.

Le capitaine Pollard est plus âgé et légèrement rond, ce qui lui donne un avantage sur les marins plus jeunes et plus maigres. Alors que la nourriture et l’eau disparaissent, ils doivent recourir aux mesures les plus désespérées. « Les hommes n’étaient guère plus que des squelettes eux-mêmes, et l’histoire qui allait se passer de navire en navire dans les mois à venir était qu’ils étaient « trouvé en train de sucer les os de leurs camarades de mess morts, dont ils répugnaient à se séparer. »« 

Chair
Du sang
OS
Moelle

Il y a un film de 2015 basé sur ce livre qui s’appelle aussi Au coeur de la mer avec Chris Hemsworth, Benjamin Walker et Cillian Murphy.

J’aime le visuel que l’affiche du film véhicule.

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