La tradition politique américaine et les hommes qui l’ont fait est l’histoire des principales figures sociales et politiques de l’histoire américaine qui ont façonné les institutions et les pratiques des États-Unis. Il a été écrit par l’un des historiens américains les plus importants du vingtième siècle, Richard Hofstadter. Le livre couvre la période de l’histoire américaine allant de la Révolution américaine à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il comporte douze chapitres, dont chacun se concentre sur un seul grand homme, ou, moins fréquemment, un petit groupe de personnages mineurs. Le but du livre est de se concentrer sur les portraits de personnages, d’illustrer l’histoire, les idées, le tempérament et les principes des « grandes figures » de l’histoire politique américaine et la manière dont leurs actions et leurs pensées ont affecté l’histoire des États-Unis.
Le livre est divisé en douze chapitres. Le premier chapitre couvre les pères fondateurs et le second se concentre spécifiquement sur Thomas Jefferson. Le chapitre trois poursuit avec une analyse d’Andrew Jackson, et le chapitre quatre sur le sénateur de Caroline du Sud, vice-président et philosophe de la décentralisation du Sud, John C. Calhoun. Le chapitre cinq traite d’Abraham Lincoln et le chapitre six d’un abolitionniste de premier plan nommé Wendell Phillips. Le chapitre sept se concentre sur la fin du XIXe siècle, en particulier sur les personnalités politiques de ce qu’on appelle l’âge d’or. Le chapitre suivant se concentre sur l’orateur iconoclaste et candidat présidentiel William Jennings Bryan. Les quatre derniers chapitres traitent respectivement de Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson, Herbert Hoover et Franklin Roosevelt.
Plusieurs thèmes imprègnent le livre. Premièrement, Hofstadter se concentre sur les points de vue contrastés de ces différentes figures sur la relation entre le gouvernement et l’économie. Les chiffres antérieurs cherchaient à préserver la liberté économique de l’État et des grandes entreprises, tandis que les chiffres ultérieurs avaient tendance à préférer un gouvernement plus large et croyaient à restreindre la liberté économique pour le bien des pauvres et le contrôle des intérêts des grandes entreprises. Un autre thème constant du livre est les concepts différents et évolutifs de la vie démocratique propres à chaque période. Les fondateurs américains étaient hostiles à la démocratie, alors que Jefferson et Jackson la soutenaient fortement. Calhoun s’y est opposé et Lincoln l’a défendu. Un dernier thème du livre est le penchant de Hofstadter pour peindre des images réalistes et équilibrées des principaux personnages de la politique américaine. Il soutient que Lincoln était largement indifférent à l’esclavage, que Theodore Roosevelt n’a jamais rencontré une guerre qu’il n’aimait pas et que FDR était un opportuniste politique avec peu de principes politiques. Dans l’ensemble, le livre présente une histoire cohérente sur l’évolution des institutions politiques et économiques américaines ainsi qu’un récit sur les personnages les plus importants de l’histoire américaine. Hofstadter combine une analyse des idées avec une analyse psychologique de ceux qui les ont mises en œuvre.