La tradition politique américaine et les hommes qui l’ont façonnée

La tradition politique américaine et les hommes qui l’ont créée raconte l’histoire des grandes figures sociales et politiques de l’histoire américaine qui ont façonné les institutions et les pratiques des États-Unis. Il a été écrit par l’un des historiens américains les plus importants du XXe siècle, Richard Hofstadter. Le livre couvre la période de l’histoire américaine allant de la Révolution américaine à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il comporte douze chapitres, chacun consacré à un seul grand homme ou, moins fréquemment, à un petit groupe de personnages secondaires. Le but du livre est de se concentrer sur les portraits de personnages, d’illustrer l’histoire, les idées, le tempérament et les principes des « grandes figures » de l’histoire politique américaine et la manière dont leurs actions et leur pensée ont influencé l’histoire des États-Unis.

Le livre est divisé en douze chapitres. Le premier chapitre porte sur les Pères fondateurs et le deuxième se concentre spécifiquement sur Thomas Jefferson. Le troisième chapitre suit avec une analyse d’Andrew Jackson et le quatrième chapitre sur le sénateur de Caroline du Sud, vice-président et philosophe du décentralisme sudiste, John C. Calhoun. Le cinquième chapitre traite d’Abraham Lincoln et le sixième d’un éminent abolitionniste nommé Wendell Phillips. Le septième chapitre se concentre sur la fin du XIXe siècle, en particulier sur les personnalités politiques de l’âge d’or. Le chapitre suivant se concentre sur l’orateur iconoclaste et candidat à la présidence William Jennings Bryan. Les quatre derniers chapitres traitent respectivement de Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson, Herbert Hoover et Franklin Roosevelt.

Plusieurs thèmes traversent le livre. Tout d’abord, Hofstadter se concentre sur les points de vue contrastés de ces différents personnages sur la relation entre gouvernement et économie. Les premiers personnages cherchaient à préserver la liberté économique de l’État et des grandes entreprises, tandis que les derniers avaient tendance à préférer un gouvernement plus important et croyaient à la restriction de la liberté économique au profit des pauvres et du contrôle des intérêts des grandes entreprises. Un autre thème constant du livre est l’évolution des conceptions de la vie démocratique propres à chaque période. Les fondateurs américains étaient hostiles à la démocratie, tandis que Jefferson et Jackson la soutenaient fortement. Calhoun s’y opposait et Lincoln la défendait. Un dernier thème du livre est le penchant de Hofstadter pour peindre des images réalistes et équilibrées des principaux personnages de la politique américaine. Il soutient que Lincoln était largement indifférent à l’esclavage, que Theodore Roosevelt n’a jamais connu de guerre qu’il n’aimait pas et que FDR était un opportuniste politique avec peu de principes politiques. Dans l’ensemble, le livre présente une histoire cohérente sur l’évolution des institutions politiques et économiques américaines, ainsi qu’un récit sur les personnages les plus importants de l’histoire américaine. Hofstadter combine une analyse des idées avec une analyse psychologique de ceux qui les ont mises en œuvre.