La tourmente met en lumière la bouée de sauvetage fournie par les petites banques américaines

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La Bank of Delight, qui exploite trois succursales dans une zone peu peuplée de l’ouest de l’Arkansas, n’est pas considérée comme une institution financière d’importance systémique, mais elle occupe une place d’une importance particulière pour les personnes qui vivent à proximité.

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Financé en grande partie par des dépôts locaux, Delight est un prêteur crucial pour les bûcherons et les éleveurs dans une poignée de villes voisines.

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« Je suis moi-même dans le secteur du bois à côté », a déclaré Darwin Hendrix, directeur général de la banque. « L’un de mes agents de crédit a un élevage de volailles. Nous comprenons notre économie. Je fais beaucoup de prêts sur mon téléphone, tout comme je vous parle.

Avec 165 millions de dollars d’actifs, le prêteur dirigé par Hendrix n’est qu’un point sur le bilan de 23 000 milliards de dollars du système bancaire américain. Pourtant, c’est parmi des milliers de petites institutions qui, ensemble, jouent un rôle crucial dans le financement des petites entreprises qui représentent près de la moitié de l’activité économique américaine.

Les turbulences dans plusieurs banques américaines de taille moyenne la semaine dernière ont attiré l’attention sur l’importance économique de ces petites institutions. Cela a également ébranlé les régulateurs d’un consensus, forgé après la dernière crise financière, selon lequel le plus grand péril réside dans les pertes incontrôlées des très grandes banques.

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Les quatre banques américaines dont les bilans dépassent 1 000 milliards de dollars américains ont jusqu’à présent subi relativement peu de dommages du resserrement du financement provoqué par la hausse des taux d’intérêt ; en moyenne, leurs actions ont chuté de 10 % depuis début mars.

Les banques régionales ont moins bien réussi, même si l’on met de côté Silicon Valley Bank et Signature Bank, qui ont fait faillite il y a un peu plus d’une semaine. L’indice bancaire régional KBW, qui suit 50 banques importantes en dehors du niveau supérieur, a perdu 21% de sa valeur au cours de la même période.

Plus difficile à juger est l’état d’un troisième niveau de petites banques comprenant près de 4 000 institutions qui ont des actifs de moins de 1 milliard de dollars américains, la plupart d’entre elles étant privées. Tous sont désormais confrontés aux vents contraires de la hausse du coût des dépôts et du financement de gros.

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Alors que les 25 plus grandes banques représentent environ les deux tiers de tous les crédits bancaires aux États-Unis, les petites institutions ont une présence démesurée sur certains marchés importants, représentant par exemple environ 70% des prêts immobiliers commerciaux par les banques américaines, selon les données de la Réserve fédérale.

Que ce soit pour des raisons géographiques ou parce qu’ils occupent des postes inhabituels, les clients des petites banques ont souvent peu d’autres vers lesquels se tourner, selon Aaron Klein, chercheur à la Brookings Institution et ancien responsable du Trésor américain pendant la crise financière de 2008.

« Pour les personnes et les entreprises qui vivent juste en dehors de la boîte du crédit du marché de masse, les petites banques et les banques communautaires disposent d’informations et de relations uniques qui leur permettent de fournir des capitaux », a-t-il déclaré.

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Ces banques doivent désormais rivaliser pour obtenir des capitaux avec des fonds du marché monétaire et d’autres véhicules à rendement plus élevé, ce qui pourrait créer des problèmes pour les entreprises de taille moyenne dont l’accès aux fonds dépend de la santé des banques locales axées sur leur créneau particulier.

« Les fonds communs de placement du marché monétaire n’investissent pas dans les petites entreprises et les start-ups », a déclaré Klein. « Avant, c’était un avantage pour les banques d’avoir une assurance-dépôts fédérale, mais la Réserve fédérale a renfloué les fonds du marché monétaire à deux reprises au cours des 15 dernières années. »

Les entreprises financées par du capital-risque sont parmi les plus difficiles à financer, car elles ont généralement peu d’historique, aucun revenu et des coûts initiaux élevés. Pourtant, First Community Bank and Trust, à la périphérie de Chicago, fait partie des banques qui recherchent activement de tels clients.

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« Au cours de mes 37 années, j’ai mis en banque de nombreuses entreprises qui étaient essentiellement deux gars ou filles et une idée », a déclaré Greg Ohlendorf, directeur général de First Community, qui supervise un bilan de 204 millions de dollars US qui n’est qu’un peu plus important que celui de Bank de Délice.

Coupées de certaines grandes institutions, de nombreuses petites entreprises qui ont survécu à la pandémie ont constaté que le soutien d’un banquier local était le facteur décisif. Les banques communautaires ont traité 60% du financement accordé au cours de la première phase du programme de protection des chèques de paie, un programme fédéral qui a fourni un financement aux entreprises qui ont continué à payer les travailleurs pendant les fermetures forcées.

Mais les perspectives de croissance à long terme de certaines de ces institutions pourraient être mises à l’épreuve, car la hausse des taux d’intérêt et une éventuelle récession remettent en cause l’économie des banques du monde entier.

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Comme son homologue de l’Arkansas, First Community s’appuie sur des déposants locaux, un facteur qui, selon Ohlendorf, pourrait s’avérer être un avantage économique.

« Nous sommes financés par des gens avec qui nous faisons des affaires locales », a-t-il déclaré. « Avec une banque communautaire et une banque relationnelle, c’est plus que le simple taux d’intérêt. »

Klein pense également que des racines locales profondes peuvent fournir à certaines banques une alternative à la recherche de résilience dans le poids financier.

« La banque communautaire parraine souvent l’équipe locale de la petite ligue », a-t-il déclaré.

« Personne ne veut être le genre de personne qui a retiré son argent, où son enfant joue à la petite ligue avec le nom de la banque sur le dos. Voulez-vous être ce gars?

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