Selon l’histoire, à Amsterdam au XVIIe siècle, les dames de la nuit portaient des lanternes rouges pour signaler aux marins qu’elles étaient disponibles. Soi-disant la lumière rouge avait un autre effet. Il camouflait les imperfections cutanées que ces femmes avaient souvent. À la lumière des recherches ultérieures, peut-être que ces lanternes ont fait plus que simplement cacher des cicatrices et des lésions, peut-être qu’elles ont en fait aidé à les guérir !
Une gravure murale datant d’environ 3 000 ans montre la reine Néfertiti et ses enfants absorbant les rayons du soleil, suggérant que les anciens Égyptiens croyaient aux bienfaits pour la santé de l’exposition au soleil. Les Grecs et les Romains aimaient les solariums et, en préparation des premiers Jeux olympiques, les athlètes grecs étaient encouragés à renforcer leur force en s’exposant au soleil pendant plusieurs mois. Cependant, ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que les projecteurs de la science ont commencé à braquer sur les effets thérapeutiques de la lumière.
Le Dr Nils Ryberg Finsen, né aux îles Féroé et éduqué au Danemark, souffrait de la maladie de Niemann-Pick, une maladie rare dans laquelle des quantités nocives de graisse s’accumulent dans les organes internes et des zones sombres de pigmentation marquent la peau. Sa conviction que la lumière du soleil pourrait aider son état a ouvert la voie à une carrière de chercheur axée sur les propriétés curatives possibles de la lumière. Voyant que la lumière du soleil n’avait aucun effet sur sa propre condition, Finsen s’est tourné vers l’exploration de la lumière artificielle et a commencé une collaboration avec le Copenhagen Electric Light Works pour produire une lampe électrique à arc de carbone, un projet qui en 1895 a conduit à un accident chanceux. Niels Mogensen, un ingénieur avec qui Finsen travaillait, souffrait de lupus vulgaris, une infection cutanée caractérisée par de terribles lésions défigurantes causées par la bactérie Mycobacterium tuberculosis. Aucun traitement que Mogensen avait essayé n’a fonctionné, mais en travaillant sur la lampe à arc de carbone, il a remarqué que les lésions s’amélioraient. L’ingénieur est devenu. Le premier patient de Finsen, et après seulement quelques jours de traitement avec la « lumière Finsen », son état s’est résolu.
Le médecin a ensuite essayé sa lampe sur des patients présentant des cicatrices de variole avec des résultats très satisfaisants. Alors que sa lampe produisait une lumière à spectre complet, Finsen a proposé que c’était l’extrémité rouge du spectre qui avait l’effet curatif. Lorsqu’on lui a présenté cette théorie, le médecin-chef d’un hôpital de Copenhague l’a rejetée d’emblée. Finsen a rétorqué, « vous pourriez au moins essayer de ne pas vous moquer de moi. » Le rire s’est arrêté lorsque des médecins norvégiens ont signalé que des patients nouvellement diagnostiqués de la variole séquestrés dans des «chambres rouges» se sont rétablis sans jamais développer de cicatrices. Il y avait maintenant suffisamment de preuves pour convaincre le maire de Copenhague, avec le soutien d’un certain nombre de donateurs, de créer le Medical Light Institute, avec Finsen comme directeur. Les résultats du traitement avec la lumière Finsen ont été impressionnants. Parmi les patients atteints de lupus vulgaire, 83 % ont été guéris ! En quelques années, 40 instituts Finsen ont été créés en Europe et en Amérique. Le traitement du lupus vulgaris avec des lampes Finsen s’est poursuivi jusqu’à ce que les antibiotiques soient introduits un demi-siècle plus tard.
En 1903, Finsen a reçu la reconnaissance ultime, le prix Nobel de médecine pour avoir lancé le domaine de la « photothérapie ». Malheureusement, à ce moment-là, il était confiné dans un fauteuil roulant et n’a pas pu se rendre à Stockholm pour recevoir le prix, et est décédé un an plus tard.
Passons maintenant à 1967, lorsque le médecin hongrois Endre Mester a tenté de répéter une expérience de l’Américain Paul McGuff qui avait utilisé un faisceau laser rouge pour détruire une tumeur cancéreuse implantée dans un rat de laboratoire. À l’insu de Mester, son laser était beaucoup plus faible et n’avait aucun effet sur la tumeur, mais à sa grande surprise a provoqué une cicatrisation rapide de la plaie où la tumeur avait été implantée ! De plus, la lumière a stimulé la repousse des cheveux sur le site. Mester a inventé le terme « photobiostimulation » pour cette thérapie à la lumière rouge de bas niveau.
Depuis lors, de nombreux chercheurs ont exploré le potentiel de la thérapie par la lumière rouge. Cela inclut les scientifiques de la NASA qui ont découvert que la lumière rouge stimule la croissance des plantes sur la Station spatiale et permet aux blessures des astronautes de guérir plus rapidement. D’autres études ont montré des avantages possibles dans le soulagement de la douleur, le traitement de l’acné, la circulation sanguine, l’asthme, les affections inflammatoires, les accidents vasculaires cérébraux et même la croissance des cheveux. Des diodes électroluminescentes implantées dans des casques spéciaux ou fixées directement sur le front ont montré des avantages alléchants dans la dépression, la maladie de Parkinson et l’amélioration cognitive. Enfin, l’effet de la lumière sur le COVID a été étudié. Il a été démontré que l’extrémité violette/bleue du spectre inactive les bactéries et certains virus, et au moins chez les animaux de laboratoire, la lumière rouge et proche infrarouge réduit les troubles respiratoires similaires aux complications associées à une infection à coronavirus.
Le mécanisme d’action de la lumière rouge a été exploré, la théorie dominante étant que les cellules endommagées produisent de l’oxyde nitrique qui se lie à la cytochrome oxydase et l’inactive, une enzyme nécessaire à la production d’adénosine triphosphate (ATP), la molécule qui libère de l’énergie pour alimenter processus cellulaires. La lumière dans les régions du spectre rouge (longueur d’onde 600-700 nm) et proche infrarouge (760-940 nm) libère l’oxyde nitrique de l’enzyme, permettant la production de plus d’ATP, normalisant la fonction cellulaire. De plus, l’oxyde nitrique libéré est une molécule messagère qui a des effets bénéfiques sur le système immunitaire, sur la dilatation des vaisseaux sanguins et sur la coagulation du sang.
Comme c’est souvent le cas, les spécialistes du marketing inventifs et les pseudo-experts sont enclins à exagérer les résultats de la recherche au-delà de ce que les données montrent réellement. Selon certains promoteurs, la thérapie par la lumière rouge est un remède à tout ce qui vous afflige. De telles affirmations devraient lever le drapeau rouge de l’alarme.
Ces jours-ci, les lanternes des quartiers chauds ont été remplacées par des enseignes au néon rouges. Mais ce n’est pas l’endroit où aller pour la thérapie par la lumière rouge. Un meilleur pari serait les matrices de LED rouges disponibles dans le commerce qui sont au moins soutenues par certaines preuves, bien que non accablantes.
Joe Schwarcz est directeur du Bureau de la science et de la société de l’Université McGill (mcgill.ca/oss). Il anime The Dr. Joe Show sur CJAD Radio 800 AM tous les dimanches de 15h à 16h